春秋时期,晋公子晋尔被迫流亡国外。在一处渺无人烟的地方,又累又饿,再也无力站起来。随臣们找不到一点吃的。这时,随臣介子推从自己的大腿上割下了一块肉,煮了碗肉汤,救活了重耳。当重耳知道了内情后,流下了感激的眼泪。
十九年后,重耳作了国君(晋文公),他重赏了当年的随臣,唯独忘了介子推。大家为介子推鸣不平,劝他面君讨赏,然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他和母亲悄悄地到绵山隐居去了。
晋文公听说后,羞愧莫及,亲自去请介子推。可山高路险,树木茂密,找寻两个人谈何容易?于是有人献计,三面火烧绵山迫出介子推,却没有出现。火熄后,才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。
恶文公见状大哭。人们在树洞里发现了一封血书,上写道:割肉奉君尽丹心,但愿主公常清明。为纪念介子推,晋文公下令将这一天定为寒吃节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠,发现老柳树竟然死而复活,便赐老柳树为“清明柳”。并晓谕天下,把寒吃节的后一天定为清明节。