天坛是明清两代皇帝祭祀“皇天上帝”的场所，其主祀神位即为此神。明永乐年间始建时为天地坛，嘉靖九年（1530年）改为天坛，实行天地分祀，专用于祭天。乾隆时期进行了大规模扩建与修缮，如扩建圜丘、改建皇穹宇、将祈年殿琉璃瓦改为纯青色等，奠定了今日天坛的格局。