《侧耳倾听》里的小女孩月岛霞，正在念中学，象每个临将毕业的学生一样，她也面临着今后的抉择。但是她并不是一个沉迷于功课的小女孩，她喜欢看更多的课外书，并把自己的感受写下来。有一天，霞给当图书馆管理员的爸爸送盒饭，半路上遇见一只胖猫，居然象人一样搭坐电车。她好奇的一路追踪过去，于是在半山坡发现了一家古老而精致的玩具店——“地球村”。放在店里桌上的猫玩偶男爵闪烁着神奇的光晕，令她深深着迷。回家的路上，一个男孩送回了她遗忘的便当。而先前失踪的那只胖猫，则笑嘻嘻的坐在男孩自行车的后坐上。于是一个神奇的童话般的故事在男孩和霞之间开始了。
原来男孩自己在学做小提琴，并且希望霞能唱她正在翻译的一首英文歌：约翰·丹佛尔的《COUNTRY ROAD》，自己用小提琴来为她伴奏。这时候其他的老乐手们回来了，于是在“地球村”，他们演奏起了自己的乐器。这个温馨的小型演唱会，最后在大家快乐的掌声中结束。经过互相的介绍，霞认识了这个学小提琴的男孩，天泽圣司。圣司对霞倾诉了自己想去意大利古老的制琴学校学习的梦想。而霞被玩具店的猫男爵的爱情故事所启发，也决定写关于猫男爵的作品——相爱的两个人却因为种种误解而不能在一起的故事。
       霞和圣司两个人都在面临着毕业抉择的十字路口，却坚定的选择了自己所向往的道路。顶住学业和考试的重压，霞终于完成了小说，并带给玩具店的老爷爷看。老爷爷深受感动，并讲述了猫男爵真正的故事。原来猫男爵的故事恰恰和霞所写的故事吻合。霞为这一切幻境般的经历而陶醉。而圣司也终于得到家里父母的理解，终于可以去意大利学习造琴技艺。最后在那个日出时分，在明净晴朗的天空下，临行前的圣司勇敢的向霞告白，而霞幸福的答应了。他们拥抱在一起 —— 圣司高喊着： “ 我最喜欢你！ ” 
《侧耳倾听》最寓意深刻的是在影片末，圣司用自行车载着霞走着一段很陡的路，霞想到她可能会成为圣司踏上理想之路的负担，所以毅然从车上跳了下来帮忙推车， “ 不想成为圣司君的负累，而是要和圣司君一起努力把路走完。 ” 当时这短短的一幕实在令人感动得说不出话来！
《侧耳倾听》的故事大概发生在三十年前左右，作画的背景大部分来自东京附近的多摩市中心，一切都来得很平凡很真实，就好像事情是在身边发生似的。本片并没有象大部分的少女题材故事一样，男女主角都沉浸在呼天抢地，终日徘徊在生死边缘的爱情中，而是两人互相勉励互相学习，各自为各自的理想而奋斗，这与现今很多青少年的读好书为赚大钱的想法有着很大的不同。

 在《侧耳倾听》这部影片中，使用了琵琶、木质短笛、古大提琴等古乐器。据说是因为古乐器的声音很小，所以如果不侧耳倾听的话，是听不到的……这样的意思。
片中所演唱的主题曲《COUNTRY ROAD》(翻唱美国乡村歌手约翰·丹佛的名曲《TAKE ME HOME COUNTRY ROADS》)自此片后成为广为传唱的佳作。
    据说宫崎骏曾在听这首歌曲时暗自去揣想都市里成长起来的中学生们关于故乡的感知和认识，于是进一步充实了《侧耳倾听》的总体构思。影片中月岛霞和同班伙伴试着把为《乡间小路》的英文歌词译成日文在毕业谢师会上演唱，承担了翻译任务的月岛霞总是无法贴切地理解原曲中所表达的对乡村的眷恋。经历了一番苦恼之后，这个城市成长的女孩领悟到：对自己而言，故乡的风景正是自己生活的钢筋混凝土堆砌起来的城市，并决意立足与脚下的现实，鼓起勇气去积极地生活。月岛霞最后填就了新词的《乡间小路》是这部电影真正意义上的主题歌。然而，把现代都市视作故乡，毕竟是宫崎骏把感受的基点设定在一个都市成长的少女身上的结果。其实宫崎骏始终在通过电影执着地表达着对故乡最本源的诉求。而对他本人而言，故乡的概念只能是滋养过人类的森林而不会是90年代的现代都会。”