泰勒斯从一种单一的第一始基追寻万物的源头，但阿那克西曼德不接受它。在阿那克西曼德看来，如果水曾是这样的始基，就不会有热与火的存在。因为，火不是起源于水，而是会被水熄灭。阿那克西曼德设想了无形物质的某种原初状态，而这种物质，逐渐进化为如同我们所认识的宇宙。万物通过分化的过程而产生。

米利都学派的第三位成员，是阿那克西米尼。他传授一种关于原初物质的可供选择的观点。他回到如下的想法：万物都源于某种单一的物质，但他提出这种物质是空气。公元前5世纪，阿波罗尼亚的第欧根尼把阿那克西米尼的学说向前推进了一步。他认为，空气存在于人与动物的体内，构成它们的灵魂。

毕达哥拉斯学派
毕达哥拉斯认为，生命的目的，是要通过消除身体的污迹，与普遍的精神结合从而变得纯净。在这个过程中，重要的事不伤害其他灵魂，或者进一步使灵魂受到污染。为此，毕达哥拉斯学派有各种各样的禁忌。它的成员不得吃动物的肉，也禁止吃豆类。

毕达哥拉斯学说是泛神论的一种形式。宇宙是一个单一的整体，显示出秩序、和谐和美。正如宇宙时一个秩序、和谐体，每个人也是一个微缩的和谐体。毕达哥拉斯对这个宇宙的有序性的兴趣，和他对数学、音乐的浓厚兴趣有密切的联系。数学知识，并不知识一种研究存在的工具，它还是一种开始进入存在之奥秘的准宗教的手段。

赫拉克利特
生活在以弗所的赫拉克利特是毕达哥拉斯的主要反对者。
他的学说为他赢得了“晦涩哲人”的绰号。
赫拉克利特讥笑毕达哥拉斯关于一个充满和平、和谐的世界的理想。“战争”，他说，“是万有之父和万有之王，他显明一些人为神只，另一些人为人；他使一些人成为奴隶，另一些人成为自由人。”

至高的神，不是宙斯，而是斗争。
对于赫拉克利特而言，万物都是通过斗争而产生、变化。实在出于某种不断地流变状态。这种观点，生动地表现在他的名言中：“你不能两次踏进同一条河流。”
但是，实在的主要象征是火。火不断变化，通过燃烧、毁灭而兴旺熄灭。这个宇宙，或者世界秩序，对于神只和人类都是一样的。它是一团“永恒的活火”，在一定的分寸上燃烧，在一定的分寸上熄灭。这火是逻各斯。

巴门尼德
与赫拉克利特相反，在巴门尼德看来，实在是由某种单一不变的实体构成的。
爱利亚的巴门尼德，他的者需方法，标志着和他的前辈们的决裂。
巴门尼德在一首诗中表达了他的思想，这首诗流传下来，其内容比任何其他前苏格拉底哲学家都多。
诗由两部分组成，即“真理之道”与“意见之道”。

柏拉图在很多方面都受惠于巴门尼德。
这表现在两个方面：一是有关永恒的或不变的存在的形而上学观念；一是认识论的观点，即真正的知识，是通过心灵与这个实在接触而产生的。我们用感官感知到的东西，是这个虚幻的世界。但是，真正的知识，是心灵对于世界背后且不变的东西的把握。

原子论者
德谟克利特赞成巴门尼德质的变化是不可理解和不可能的。不过它和量的变化是不同的。德谟克利特认为，物理世界是由不可数不可分不变得种种实体或原子构成的。

柏拉图关于实在的观点
柏拉图最著名的著作是《理想国》。它描绘了一幅乌托邦社会的图景，这个社会的统治者按照柏拉图关于实在的观点接受教育。

城邦
《理想国》开篇讨论正义问题，驳斥智者们的种种观念。正义不在于获得个人利益，而在于做正确的事。例如，在医学那里，公正的一声不是那些共工作最少收费最高的人，而是那些应用他的医术治愈病人的人。在一个社会，每个成员都得工作，正义就在于完全履行天职。
柏拉图发现，人的心理结构中有三种主要因素，是理性、欲望或情欲亦即雄心。

亚里士多德和物理世界

亚里士多德早起追随柏拉图，以对话形式撰写他的著作。但是，除了后来的著作家保留的几个片段外，这些对话早已遗失了。流传下来的著作，实质上都是教科书，它们基于亚里士多德本人为他的学生准备得笔记或备忘录。

亚里士多德对柏拉图的批评是与日俱增的。他最后彻底拒绝了柏拉图的一些观点。亚里士多德本人的哲学是要竭力明确表达种种关于物理和形而上学的实在的更令人满意而系统的观点。