冥王星退出太阳系行星行列
　　图为美国国家航空和航天局发布的水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星（从画面左上开始到左下）的合成照片。（新华社发）
　　“太阳系有九大行星，冥王星是其中最小、离太阳最远的一颗”，这个被写进教科书已成为常识的论断，在存在了 70多年后终于在2006年8 月24日这一天被改写。
　　8 月24日在捷克首都布拉格召开的国际天文学联合会上，包括中国科学家在内的来自76个国家的2500多名天文学家以投票表决的方式，将冥王星“淘汰”出了行星行列，降级为“矮行星”；与此同时，“行星”的概念也被重新定义。从此我们需要记住的是：太阳系有八颗行星————金、木、水、火、土、天王、海王星以及地球。
　　其实，无论是之前人们围绕太阳系行星定义展开的热烈讨论，还是此次行星“家族”成员的重新确认，都说明了一个问题，这就是随着人类对太阳系认知不断地加深，那些我们所熟知的概念在新的科学发现面前正不断被刷新，正如我国行星专家、中科院紫金山天文台研究员王思潮所说，“人类对太阳系的认识经历了一次质的飞跃”。
　　“齐娜”撼动冥王星
　　之所以引发这次投票表决，原因是近年来冥王星作为太阳系大行星的身份一直受到质疑，无论是去年被发现的“齐娜”，还是之前更早些时候被发现的“塞德娜”，它们的出现都对冥王星的地位提出了挑战。
　　为什么冥王星与其他大行星相比总是显得那么名不正言不顺？这还得从冥王星的“身世”讲起。
　　冥王星是1930年被美国人克莱德。汤博发现的，在当时的天文观测水平和观测条件下，科学家高估了它的质量，认为它比地球还大。可是，随着哈勃太空望远镜等现代天文观测设备的不断出现，人们对宇宙的认识逐渐加深，科学家们发现实际上它的质量远非当初观测的那样大，而是比月球还小，它的直径只有2300公里。
　　可是待人们发现这是个错误的时候，冥王星已经作为第九大行星被写入了教科书，因此不少科学家认为冥王星的发现如果推后几十年，它根本不可能跻身“九大行星”之列。太阳系“九大行星”中，冥王星是距离太阳最远的一颗，其椭圆轨道比其他各大行星的都要扁长，而且也最为倾斜，这也是它饱受质疑的原因。
　　直到2005年7 月，美国加州理工学院天文学家麦克。布朗在2003年于太阳系的边缘发现了一颗暂定名为“齐娜”的新星，并宣布其为太阳系“第十大行星”，这个半路杀出来的“程咬金”使关于冥王星身份的质疑声浪再次高涨，并迅速上升为一场影响更为深刻的争论————太阳系是否存在“第十大行星”？冥王星是否够得上“第九大行星”？究竟行星的定义应该是什么？
　　其实在此之前，麦克。布朗于2004年公布其新发现的太阳系天体“塞德娜”时就曾引发过同样的讨论，不过“塞德娜”个头比冥王星稍小。
　　可是“齐娜”的直径约为3000公里，比冥王星大了近1/3 ，因此也就不能再次被“忽视”。
　　争议源自“柯伊伯带”
　　为什么冥王星总是受到“齐娜”
　　与“塞德娜”的冲击？这就不能不提到“柯伊伯带”。
　　据王思潮介绍，无论是冥王星还是“齐娜”与“塞德娜”，它们都属“同类”，都处在太阳系边缘的“柯伊伯带”，由岩石和冰组成，大多数沿着椭圆形轨道绕太阳转动。
　　在发现冥王星后相当长的时间里，天文学家们一直认为，太阳系中在海王星以外更遥远的区域，除了冥王星外，再没有什么其他的天体了。这一观点遭到了荷兰裔的美籍天文学家柯伊伯的质疑，在1951年他首次提出了“柯伊伯带”假说，即在海王星轨道之外的太阳系边缘，可能还有类似彗星的天体存在。
　　但柯伊伯的这一假说一直缺乏切实的发现来证明。直到“柯伊伯带”假说提出41年后，美国夏威夷大学天文学家于 1992年利用2.2 米的天文望远镜，首次观测到这一区域有天体存在，才证明了在太阳系的边缘，确实有着一个原先不为人知的广阔世界，这里被天文学家称为“短周期彗星之家”。