春秋历史的主线是晋楚争霸。其中，楚国政治比较保守，逐渐走向王权集中的道路；晋国作为一个大国则政治变动最大（卿大夫间相互划分势力范围、内讧，以至三家分晋），逐渐走上卿大夫专擅朝政、君权旁落的局面（晋国自骊姬之乱后，极度不信任小宗、公族，以至凋落至有宣公二年之公族改革）。秦国统一中国，其上层权力格局变化所走的道路更接近楚国，而不是三晋。
晋国称霸后，对东边诸侯，由於齐国的存在，一直很难完全控制，故而其设有专门负责管理“东诸侯”者（参见成公十六年、襄公元年）。
对於南边的郑国等，一直与楚国在此处附近争夺势力范围。
对於西边的秦国，一直是扼制、提防、牵掣。
对於北边的狄人，则是或结好、或消灭、或压制。
成公十六年：范文子曰：“吾先君之亟战也有故，秦、狄、齐、楚皆强，不尽力，子孙将弱。今三强服矣，敌楚而已，唯圣人能外内无患。自非圣人，外宁必有内忧。盍释楚以为外惧乎？”
晋国分裂之外因，正在於争霸之盛极而衰、然而表面仍维持中原霸主的“假象”上。