作者： 候会
首都师范大学 教授

跟《儿女英雄传》不同，《三侠五义》的作者不是文人，而是位说书艺人，名叫石玉昆。他是天津人，却在北京说书卖艺。在道光、咸丰那阵子，他的评书表演，真可谓誉满京城啦。
石玉昆的拿手评书是《龙图公案》，也就是《包公案》。有人把他的演说记录下来拿去出版，取名《龙图耳录》——也就是咱们所说的《三侠五义》，共一百二十回。
小说的前半部分是公案性质，专讲包公断案的故事。后半部分，集中写侠客行侠仗义的情节——“侠义公案”这个名目，最早也是这么来的。
关于清官包拯的故事，早在宋元时就在民间流传。只是到《三侠五义》中更为集中、更为生动。
据小说里讲，包公不是凡人，而是魁星下界。他从小生得面目黧黑，一脸正气。长大后做了官，为政清廉、铁面无私，还有“日断阳、夜断阴”的特殊能力。民间流传谚语说：“关节不到，有阎罗老包！”意思是说：你坏人再奸滑，也逃不过阎王和包公这道关坎儿！
以往的公案故事，断案者常靠鬼神帮忙。包公断案，却已懂得使用逻辑推理手段。例如有个叫沈清的，风雨之夜跑到一座庙里避雨。待天亮后从庙里出来，却被公差捉了去。原来当夜庙里和尚被人杀死了，藏在佛头中的财物也不知去向——而沈清的背上恰恰染了一片血迹。
包公通过实地勘察，在现场拾到一样东西。第二天，他招来全县的木匠，要他们替衙门设计花架。包公看来看去，留下一个叫吴良的木匠，说他才是杀害和尚的真凶。
原来，包公在庙中捡起的是个木匠用的墨斗。他又在佛像后面发现一个六指的血手印。而吴良的身份、特征，正符合这两点。最后吴良不得不承认：他跟和尚喝酒时，和尚酒后失言，透露在佛头内藏了二十两银子。吴良见财起意，制造了这场血案！——而沈清在和尚被杀后到庙中避雨，黑暗之中染了一身血迹，差点当了替罪羊。
这个案子线索还算简单，还有个“双头案”，就复杂得多：有个寡妇让儿子去买猪头，可儿子抱回来的，却是个血淋淋的人头！小偷到财主家行窃，自以为偷到了什么宝贝，没承想匣子里装的也是人头！公差押着长工刘三去挖私埋的人头，结果挖出的，却是另一具死尸！——这里面的曲折奥妙，经作者层层剥茧、细细道来，读者才恍然大悟。
书中的断案故事有繁有简，长短穿插。像珊瑚坠子案、乌盆案、打棍出箱案，狸猫太子案，读来都引人入胜……有些还被编成戏剧，很受欢迎。