就像其他的大型鲨鱼，姥鲨正面临灭绝的危险，原因是其低繁殖及过份捕鱼，以供应世界各地对鱼翅、鱼肉及器官的需求。

分类 姥鲨是姥鲨科中的唯一成员。它的学名是由Johann Ernst Gunnerus于1765年就一个在挪威发现的标本而起的。属名是来自希腊文的“海怪”或“鲸鱼”及“鼻子”的意思，种小名则是拉丁文“最大”的意思。它曾被分类在角鲨属中，如Squalus isodus、Squalus elephas、Squalus rashleighanus及Squalus cetaceus。它们亦被命名为Cetorhinus blainvillei、Selachus pennantii、Cetorhinus maximus infanuncula及Cetorhinus maximus normani。

分布及栖息地 姥鲨是海岸至远洋带的鲨鱼，分布在世界各地北面至温带近大陆棚的海域。它们适应水温介乎8至14℃。它们很多时会游近岸边或进入海湾之中。它们会跟随浮游生物在水体中的浓度，所有很多是在水面可以见到它们。它们经常的迁移，会季节性的出现在某些地区

解剖及外观 姥鲨是已知最大的鲨鱼之一，仅次于鲸鲨。最大的姥鲨标本是于1851年被缠在加拿大芬迪湾的鲱鱼网中。它的总长度达12.27米，重19吨。在挪威亦指有发现超过12米长的姥鲨，不过其准确性则存疑

一般的姥鲨都有6米长，部份超过8米长。有些标本超过9至10米，但近年过度捕鱼后，有这体型的标本则已很罕见。

姥鲨有鼠鲨目一般的体形，曾被误认为大白鲨。这两种鲨鱼其实很易分辨，姥鲨有一个像巨穴般的颚（达1米阔，在摄食时会保持张开）、较长及明显的鳃裂（差不多环绕整个头部，且有更完善的鳃耙）、眼睛较细及平均腰围较幼。大白鲨则有像匕首的大牙齿，而姥鲨的牙齿则少很多及呈钩状，约只有5至6毫米。姥鲨只有上颚的首3至4列及下颚的6至7列牙齿是有功用的。它们在行为上亦有所差异。

姥鲨的尾柄有很多龙骨，皮肤布满盾鳞及一层黏液，鼻端很尖及尾鳍呈半月形。体型较大的姥鲨可以拍动背鳍。姥鲨身体呈很多不同的颜色，一般背部都是深褐色至深蓝或黑色，腹部则呈暗白色。

很多时在它们身上都会发现有伤痕，可能是受八目鳗或雪茄鲛的袭击。姥鲨的肝脏，占体重的25%及差不多整个腹腔的长度，相信在它们控制浮沉及长期储存能量中有重要的作用。 雌性的姥鲨只有右边的卵巢是仍有效用的，这是在鲨鱼中特有的特征。

饮食 姥鲨是被动的滤食性动物，从每小时2,000吨或500立方米海水中滤食浮游生物、细小的鱼类及无脊椎动物。不像巨口鲨及鲸鲨，姥鲨不会主动的追寻猎物，但它们有大的嗅球可以引导正确的方向。与其他大型的滤食性动物不同，姥鲨依赖在游动时推入鳃中的海水，而巨口鲨及鲸鲨则可以吸或泵海水入鳃中。

行为 研究证实姥鲨不会冬眠，且是全年活动的。 在冬天，姥鲨会潜入更深的地方（水深约900米），滤食深海浮游生物。卫星追踪器确认姥鲨在冬天会游超过几千公里来寻找浮游生物。姥鲨亦会不断舍弃及更新它们的鳃耙，而非只在一短时间内进行。

姥鲨会在或近水面张开口及竖起鳃耙来摄食。它们游动得很缓慢，摄食时就只有2节，也不会像大白鲨般躲避船只。它们对人类没有害，也不会受鱼饵所诱。 姥鲨一般是雌雄分开成群活动，一群只有3至4条，但也有报道见到多达成100只的群体。

它们群体活动相信是根据视觉的，纵然它们的眼睛很小但却是发展完好的，已知它们是透过视觉来观察可能是误认为同种的船只。 雌性是在浅水区域分娩的。

只有很少捕猎姥鲨的猎食者，已知的有杀人鲸及虎鲨会猎食姥鲨。八目鳗亦经常被姥鲨所吸引，纵然它们未必能割开姥鲨的厚皮。

虽然姥鲨很大及缓慢，但它们仍然可以跃出水面。 它们这种动作可能是为了驱逐寄生动物或共生物。不过对姥鲨跃动仍有质疑，因为它们最高的速度每小时就只有4里，且在受到鱼叉的攻击亦未有这样的行为。