当慈禧太后还是一位少女的时侯,在湖南担任副将的父亲突然病故。她和妹妹乘船护送父亲的棂柩回北京。两个年轻的弱女子,既没钱也不谙世事,一路沿途的凄苦与艰辛是可想而知的。
当运送棂柩的船经过清江浦时,碰巧有一位在此担任汉军副将的丧船也停靠在附近。时任清江浦县令的吴棠与汉军副将交情甚深,沠人送了三百两奠仪到船上。不料,那位差官却"张冠李戴"将奠仪错送到了慈禧父亲的丧船之上。
吴县令获知此事,怒不可遏,但事已至此怎么能将送出的银子再收回来呢？有位幕官献计说:"两位丧父的满洲少女,会顺道入京选秀,如果能被选上,正好是我们安置在宫中的"内线",花三百两纹银是值得的,何不将错就错,索性去船中吊祭一番"。
吴县令采纳了这个建议,便将错就错的到慈禧父亲的棂柩前拜祭一番。慈禧姐妹收到丰厚的奠仪,又见县令大人亲自登船吊祭父亲,顿时感激不尽。她们把吴棠的拜贴精心的保存在梳妆盒内,并发誓日后若能得志,必将加倍报恩赏还。
据传,当慈禧生了穆宗之后,她妹妹也做了醇贤亲王的福晋时,吴棠便也随之官运亨通了。到慈禧垂帘听政之时,吴棠已官至四川总督。一向令众百官生畏的西太后,每每想起吴棠时,仍念念不忘当年那三百两奠仪之"惠"!