孝感人从1980年就开始考证“孝感”。源于汉孝子董永“卖身葬父”、“孝行感天”的故事。
历史上确有董永其人，汉桓帝时就有他“鹿车载父”的画面。后汉刘向《孝子传》载：“董永者，少偏枯，与父居，乃肆力田亩，鹿车载父自随。父终，自卖于富公供丧事。道逢一女，呼与语云：‘愿为君妻。’”这就是“仙凡配”的雏形。三国魏曹植《灵芝篇》诗云：“董永遭家贫，父老财无遗。举假以供养，佣佑致甘肥……天灵感至德，神女为秉机。”孝感即因这一著名传说而得名。该地对这一传说除有大量民间口碑外，还有许多“古迹”，如董永墓、理丝桥、仙女山等。
董永14岁时遇大旱，粮食无收。老妈死得早，老爹带他逃荒，来到丹阳，租种当地裴姓财主的一块荒地，双方讲好条件，董永父子开荒三年不交租，三年后土地收回。董永父子开荒种田，辛勤耕作，收成甚好，变荒地为良田，财主见状，三年不到就收回田，董父气得一病不起，不久病逝。董永没钱，只好卖身葬父，孝心感天动地，于是就有了董永与七仙女的爱情故事。
后来，董永死后，乡亲们给他修墓，树碑，建祠，都冠名“孝子”。孝子墓的上空至今仍常有祥云盘绕，这就是孝感古八景之一“董墓春云”。
南朝宋文帝时，大太子刘劭杀父王篡皇位，三太子刘骏在西阳（黄冈与浠水）树“孝”旗，为宋文帝戴孝，一下子军威大振，连战连胜，势如破竹，很快就攻下建康，杀了刘劭，替父报了仇。刘骏即位成为孝武帝后，有人献给他一首诗：
孝为百善首，
子报君父仇。
懂得其中意，
永固保千秋。
孝武帝一看，意思很明显，劝他以孝治天下，再仔细一看，竟是一首藏头诗：“孝子懂（董）永”四字，他才明白是董永显灵帮他夺回江山。大悦，传旨改董永行孝地为“孝感”，将年号定为“孝建”。
所以“孝感”有两重意思：一是董永行孝感天动地，二是刘骏替父报仇尽孝道，得到神灵的庇佑。孝感因此得名。