海归一词真正出现于上世纪90年代末香港回归时。1997年后的两三年间，大概有几千名内地留学生从欧美到香港就业，补上了1997年之前许多香港专业人士移民国外留下的职位空缺。
中国科学院从1994年开始实施“百人计划”，从国内外公开招聘优秀人才。朱日祥、曹健林等14人成为1994年首批支持对象。该项目以每人200万元的资助力度从国外吸引并培养百余名优秀青年学术带头人。十几年来，“百人计划”为中国科学凝聚了大批优秀人才，其中从海外引进的杰出青年人才上千位。
1998年，教育部和李嘉诚基金会共同启动实施了“长江学者奖励计划”，吸引和凝聚了一批国内高层次优秀人才。据悉，目前已有20位特聘教授被科技部聘为“973”计划首席科学家，占全部项目的18．9%；34位特聘教授分别担任“十五”“863”计划专家委员会主任、委员、主题专家组组长等职务。
2002年是海归潮的高峰年。这批“海归”不仅带来了先进的管理和技术，也带来了市场和观念。王志东、李彦宏、邓中翰、周云帆、张朝阳和丁磊等这一时期的代表书写了数字化时代的财富神话。
2008年开始实施的“千人计划”，是留学回归的一个里程碑。
截至2012年10月31日，“千人计划”已引进各领域高端人才2793名，其中有美国科学院院士王晓东、朱健康等大科学家，也有中国商用飞机有限责任公司型号总设计师助理兼上海飞机设计研究院副院长李东升、中国移动通信研究院院长黄晓庆和方恩医药发展公司董事长张丹等不同领域叱咤风云的人物。
“千人计划”处在一个关键的时间节点。回国或来华工作，已是一个充满诱惑的机遇。这正折射出中国国力的不断强盛。 （科学新闻2012年第12期）