《变形金刚》是历史上最成功的商业动画之一，它在玩具市场和音像市场上取得的成功是空前巨大的，以至于80年代一度风靡全球，几乎成了机器人的代名词。

名称起源
　　变形金刚（Transformers）一词泛指日本玩具公司TAKARA（タカラ，现‧TAKARATOMY）公司和美国孩之宝自1984年开始合作的产品系列。在故事中则是指生活在塞博坦星的机械生命体之总称。本系列作品在玩家之间习惯取“Transformers”中的主音节而简称为“TF”。

1970年，TAKARA公司从美国孩之宝买下了孩之宝当家产品《Combat Joe》人形的使用权。由于当时日本的孩子们不喜欢军人士兵一类的玩具，TAKARA公司把Combat Joe改头换面变成了《变身生化人》（変身サイボーグ）系列。1974年，TAKARA公司原本打算推出一个微缩版的“变身生化人”，但最终把名字定为《微星小超人》（ミクロマン）。“微星小超人”只是一批透明身体，镀银脑袋，高约10厘米的可动小人形。TAKARA公司也为微星小超人创造了一系列的故事，以漫画的形式推出。当然，这时候的微星小超人还与变形以及机器人没有任何关系。

1982年，《微星小超人》系列开始加入机器人的角色，将以前的人形技术以机器人的形态表现出来，推出了“微星机器人”（ミクロロボット）系列。其中一些机器人已经可以简单的变形为飞行器之类的交通工具。在1983年的时候，TAKARA推出了一个名为“微星变形”（ミクロチェンジ）的分支系列。在这个系列中，人物更像纯机械的生命体，不再是以往单纯的改造人形态。而变形种类与变形方式也较以往更为丰富且复杂。这些人物的变形主要以小型家电、设备、工具、武器，或是迷你汽车为主，包括了卡带式单放机、显微镜、手枪等。

TAKARA研究发新的玩具系列，欲将机器人与变形的概念独立出来。1980年，TAKARA推出了名为《戴亚克隆》（ダイアクロン）的系列。《戴亚克隆》系列分为非常多的小系列，包括了可以变成汽车的“汽车机器人”（カーロボット），或是变成恐龙的“恐龙机器人”恐竜ロボ。　　

而《戴亚克隆》的设定，主要在Studio Nue（スタジオぬえ）完成，该制作组当时的主要机械设定是宫武一贵和加藤直之，而当时还在筑波大学读书的河森正治，以打工的身份参与了《戴亚克隆》的设定工作。其他参与设计的人尚有荒牧伸志，伊东岳彦和明贵美陀。

虽然《戴亚克隆》系列仅是在当时的电视杂志上连载一些故事，而没有动画或是漫画的帮助，但还是引起了广泛的关注。在当年的东京玩具展上，孩之宝开始与TAKARA洽谈合作的事情。　　 　　在欧洲方面，意大利的GiG公司于1983年开始以“Trasformer”的名字开始引进《戴亚克隆》及《微星变形》两个系列著产品。

《变形金刚》系列之发行
　　 　　TAKARA为了更加开拓市场，于是与在美国有广大通路的孩之宝合作：TAKARA负责玩具提供，孩之宝负责销售策略。在1984年，孩之宝选出《微星小超人》与《戴亚克隆》两个系列中的部分商品，以《变形金刚》之名称引进美国，并由漫威漫画创作相关的漫画。除了漫画系列之外，为了更好的推广该玩具系列，由Sunbow Productions制作了卡通电视系列剧《变形金刚》于电视台播出。同时为了弥补人物设定中的一些不足，孩之宝还从别的日本玩具公司买来一些变形机器人玩具版权放到了变形金刚系列中，如震荡波和天火等。

孩之宝的这一计划得到了空前的成功。在1984年2月的美国国际玩具展上，孩之宝凭借还未正式上市的变形金刚，在7天内创下了价值1亿美元的批发订货纪录。在玩具正式上市后的8周内便卖出了3百万个变形金刚，在7个月内卖掉了1千万个变形金刚，占掉了当时玩具市场的43％的份额。这一年，孩之宝共推出了26款变形金刚人物。　　

在1984年推出的《变形金刚》角色，大部分是利用TAKARA公司原积压的库存加以重新包装上市的。从1985年开始，孩之宝在玩具上加上了热感标志重新推出，而且在包装上有了些变化。比如1984年推出的迷你车人物都是以车形态放在包装中的，而1985年再发行版则是变成人形包装的。而且在几款“迷你车”中还加附赠了“迷你间谍”，是一种简单变形的回力车。

除重新发行的产品外，孩之宝又推出了更多的角色，包括了“恐龙金刚”（Dinobot）、“挖地虎”（Constructicons）、“机械昆虫”（Insecticons），与“三变人”（Triple Changers）等源自于《戴亚克隆》系列的产品。原本在《戴亚克隆》系列中，“工程车六合体”（《变形金刚》中的大力神）与“火车六合体”（《变形金刚：头领战士》中的雷电）是配对登场的，但由于当时在美国火车玩具并不是很受青少年欢迎，因此火车六合体没有被选入《变形金刚》系列。另外，《戴亚克隆》系列有两位“三变人”，一位是入选变形金刚系列的闪电；另一位是变形为直升机与X形翼战斗机的角色，后者没能入选变形金刚系列，取而代之的是在《戴亚克隆》末期已经设计完成的大火车，直接以变形金刚的身份登场。同时，孩之宝也展开了一些集点换玩具的活动：只要收集包装上的点数寄回公司，就可以换回一些无法通过商店买到的人物。来自《戴亚克隆》的“Power Dashers”“Omnibots”成为了集换对象。

1986年电影《变形金刚：The Movie》上映　　 　　经过两年的市场培育，《变形金刚》已经成为当时家喻户晓的玩具品牌。孩之宝从1986年开始推出了许多原创人物，这些人物有部分的原型是在《戴亚克隆》后期所设计中。这一年中推出的新产品开始有了新的特点：合体机制。原本《戴亚克隆》中的合体基本都是六个或更多人组合，之后TAKARA设计师把合体部队规范为五人合体，体型较大的队长作为合体时的躯干，四名体型较小的队员作为四肢。大无畏与飞天虎、守护神与混天豹等角色陆续配对登场。

在卡通方面，孩之宝策划了电影版《变形金刚：The Movie》。在电影中，很多既有的人物被安排阵亡，并添加了新一代的人物。因此《变形金刚：The Movie》的实际作用是为玩具产品的更新换代做铺垫。新一代变形金刚的设计风格也产生了很多变化，有别于用既有的交通工具做为变形之后的模式，设计开始朝未来风格。这不只是因为剧情开始从地球转移到其他星球，更重要的是这样可以不必为从汽车公司购买车型版权而花费大量资金。当时孩之宝负责剧情与设定案，TAKARA及东映动画则负责动画制作和玩具开发以及人物设定。由于当时公司之间只能通过定期打长途电话来讨论工作，导致了设计过程中的沟通不足。为了防止大电影的剧情泄密，孩之宝把补天士与惊破天的设定案交给TAKARA及东映动画时并没有告诉对方这两个人物是新一代的首领。TAKARA设计师以为惊破天只是个要塞参谋，而补天士则只是个普通中型变形金刚，于是设计时并没有像设计首领那么投入，致使这两个人物的玩具出来后令很多玩家失望。事后TAKARA的设计师很后悔，说如果当时知道他们的身份，会设计的更好。

惊破天玩具设计师是大野光仁,补天士玩具设计师是国弘高史,合体战士中大无畏与飞天虎、霹雳星已于《戴亚克隆》构思好设计。猛大帅亦是《戴亚克隆》年代的构思, 草图名为“新机器人基地”（新ロボットベース）。　　 　　宇宙大帝也是TAKARA玩具设计师幡池裕行(漫画家伊东岳彦)《Micro Change》年代的构思,草图名为“Planet-Robot”。