铸镜锡青铜的本色为黄白色，表面光亮的称为水银沁。古董商的行话叫水银包浆，是指铜镜表面呈白亮状态。唐陆德明《经典释文〈庄子•天下篇〉》“鉴以鉴影，而鉴亦有影，两鉴相鉴，其影无穷。”说明铜镜反射成像的清晰度是非常高的。水银沁铜镜，在地下埋藏一、二千年不腐蚀可鉴人。
明代宋应星《天工开物》载“开面成光，则水银附体而成，非铜有光明如许也。”铸镜磨光再加上水银，才使镜面白亮的。认为是火镀即汞银合剂加温，汞受热气化，银在表面形成一层银镀膜。这样形成的镀银光亮但极易氧化发黑。
西汉刘安主持编撰的《淮南子》：“明镜之始下型，蒙然未见形容，及其粉以玄锡，摩以白旃，鬓眉微毫，可得而察。”白旃即白色毛毡，“玄锡”是什么呢？玄是黑色，而黑色的锡并不存在。
清代郑复光《镜镜詅痴》中：“铜色本黄，杂锡则青。青近白，故宜于镜。磨镜药亦汞锡为之。”提出镜面是靠锡汞剂使之变为青白色的。
一说是汞银，一说是汞锡。
上海博物馆和上海材料研究所合作组成研究小组，对东汉“水银沁”铜镜残片做出检测结论：水银沁镜面富集锡，含锡量高达60％以上，比镜体（含锡量约为24-26％）高出一倍多；含有比镜体低得多的铜和铅，含有镜体没有的铝、钙、钾的氧化物等；水银沁镜面的富锡层只有几十微米（μ）；在富锡层的表面还有一层微晶态的、致密的二氧化锡透明薄膜。锡在空气中逐渐氧化，表面会生成膜，它的耐蚀性能十分优良，保护了内部金属不受腐蚀。这层薄膜只要不受破坏，就可保护铜镜镜体不受腐蚀。这也就是所谓的“水银沁”铜镜历千年而不锈的原因。“水银沁”并不含水银。几经筛选，最终配制成功含有锡、铝、钙、钾等元素，由复合物质组成的药粉。“玄锡”磨镜药只要使用过一次，就会由浅灰白色变为深灰黑色，再加少许新粉，可以重复使用。“玄锡”即磨镜药。中国国家博物馆一幅藏画——《磨镜图》，描绘了磨镜的场景：一磨镜人身旁有数只瓶罐，双手握有一纤维状织物，用力在镜面上摩擦。围观者中有一年轻妇人，用已磨成的铜镜照面，镜内容颜清晰可辨。瓶罐内即为磨镜药，手握之物即毡团。
经试验用磨镜药，处理现代工业用黄铜，只需用磨镜药略加擦拭，颜色即由黄变白，表面转变为高锡青铜，使得黄铜表面的耐腐蚀性和装饰性获得显著改善。其处理工艺极为简便，并不需现代金属表面处理的复杂工艺和设备。我们并不比古人聪明，中国古代奇特的金属表面处理技术，有可能在现代金属的表面处理工艺中获得新生。
铜镜的另一种表面呈“黑漆古”俗称水银青、水银古。
“黑漆古”现象在春秋时的其它青铜器上就有发现，表面黑亮或如漆器般乌黑发亮。黑漆古铜镜发现于较晚的战国至唐的间段上。黑漆古铜镜尽管呈黑色但经两千余年仍可以鉴容。除了硝酸和氢氟酸的混合液之外，黑色表面能经得起所有试剂的浸蚀。从1926年至今全世界对黑漆古的研究从未停止过。黑漆古铜镜表面有一层透明的、非金属的、非晶态的硅酸盐类物质；表面下有一种含铁和硅的化合物。由于这种化合物与青铜α相同晶型并且同体积，所以整面铜镜处处致密坚实。这层富锡贫铜并含铁和硅的过渡层，颜色多数是黑的；从表面到过渡层，再从过渡层到铜镜本体，逐渐过渡没有明显的分界。“黑漆古”仍然是谜迄今为止尚无人能复制出来。