纪录片是电影的长子，故事片的穷兄弟，它始终伴随着电影的行程，时而显赫，时而低迷，却又始终拥有忠实的受众群。纪录片走过一个多世纪的风风雨雨，期间，璨若星辰的纪录大师与波涛汹涌的美学思潮创造了一次次辉煌。而且，每一次的起伏总是与社会变革的焦点纠结集交在一起。正如纪录大师伊文思所说：哪里燃烧我就到哪里去，我总是置身于世界的大事件中。 

而重新梳理这一切，我们不得不回到电影的最初源头，从卢米埃尔兄弟说起。1895年12月28日，法国巴黎卡普辛路14号大咖啡馆的地下室。在潮湿和昏暗中，卢米埃尔兄弟放映了几部影像短片：《工厂的大门》、《拆墙》、《婴儿喝汤》、《火车到站》。人们看到女工们穿着衣裙，软边帽上插着羽毛，三五成群，边说边笑地步入厂区的入口；火车站的月台上，男女老幼正在等候火车的到来，列车从远处驰向月台……

迷失在纷繁芜杂的影像时空，或许我们已经忘却，当路易-卢米埃尔兄弟在1895年造出仅重5公斤的活动摄影机的时候，它就成了把现实生活如实地拍摄下来的理想工具。而在那天晚上，首次公开棉世的《火车进站》、《工厂大门》等短片，作为世界电影开山作品的同时，也是世界纪录片降落尘世呼出的第一声，甚至在先天就打上了“民间纪录影像”的烙印。

在电影萌芽时期，存在着两种不同的摄影倾向：一种以卢米埃尔兄弟为代表，主要在现实中去捕捉生活现象，银幕上展现的就是人们身边的琐事；一种以梅里爱为代表，主要记载舞台上已经加工的虚构的生活图画。沿着这两种创作方式，发展成后来的纪录片和故事片两种片种。这两种倾向反映到故事片摄影中来，又逐步形成两种不同的流派：绘画派和纪实派。

卢米埃尔兄弟的电影机由一个暗箱组成，内有使35毫米片孔胶片间歇运动的牵引机构和遮光器的转动机构。它备有一个摄影镜头，以每秒12幅的频率摄影。画面静止时，遮光器开启，胶片曝光，遮光器关闭时，胶片向前运动，这样便得到了负片。然后取下镜头，将负片装到机器上，与另一条未曝光胶片贴在一起，在光源照射下运行，曝光后得到正片。电影机还配有放映镜头，装上胶片后，使机器置于灯泡的照射下，光束穿过胶片和镜头，摄影机变为放映机。

正是在这“活动电影机”的呼呼转动中，卢米埃尔兄弟和他们的摄影师们摄制了以《火车进站》、《工厂大门》等为代表的最初一批纪录片，由此成为纪录片的开山鼻祖。