中国形意拳由山西太谷车毅斋创编。
说到形意拳，还得先从李老农说起。李，河北深县人，清道光十六年（1836），慕山西祁县戴氏之名，远赴山西学艺。历时三年，好不容易才拜心意拳戴二闾大师为徒。
道光二十九年（1849），李受太谷名绅孟綍如之邀，来到太谷护院。
咸丰六年（1856）,李开门收车毅斋在太谷传授心意拳。
师徒在研究心意拳的时候，发现该拳有许多需要改进的地方。如“心意”其实没啥区别，不如“形意”更妥；一些动作也似乎欠科学。于是就产生了改革创新的想法。
同治五年（1866）,师徒创编了第一个形意拳对练套路“五行生克拳”，后改称现在的“五行炮”。
李老农归冀后，车继承师志，与师弟、弟子等继续改革创新，陆续又创编了九个对练套路（连李、车共同创编的“五行炮”总共10个）；六个单练套路，形意拳入门功12路弹腿，72技法以及拘马弁，狮吞手，十三炮法等等，对形意三体式，五行拳，十二形拳也均一一作了严格规范。其间，在孟先生的协助下，更建立了一套完整的形意拳基本理论体系。至此，中国形意拳终于在山西太谷这片古老的土地上正式诞生。
理论上的成功，还须有实践的检验。光绪十九年（1888），日本武士板三太郎天津设擂，辱我中华，山西车毅斋背负民族重托，剑战强倭，“日人奋然临，毅斋慢然应，倭败色沮”，国威大振！清廷（当时的中央政府）特授予车君“花翎五品军功”以示嘉奖。
形意拳成功了！
李老农回河北所传弟子及再传弟子，闻讯相继陆续来到山西太谷。先是光绪十五年（1889）郭云深拜会师兄车毅斋，在车府“切磋”达一年有余；光绪十九年（1893）直隶人宋世荣兄弟携眷定居太谷；光绪二十三年（1897)刘奇兰弟子王福元来太谷拜访师伯车毅斋；光绪二十六年（1900），李存义首来太谷；光绪二十九年（1903）郭云深再到太谷······这期间，李老农的所有弟子，包括他的儿子，几乎都来过太谷。当时的太谷——名副其实的中国形意拳发祥地，自然已是不争的事实。
由上述历史事实来看，李老农是中国形意拳改革的先行者，而车毅斋则当之无愧是中国形意拳的真正创编人。