日本武士必须常年佩刀，刀不离身，故在所有的古武术门类中，剑术是武士必须掌握、流传也最为普及的武艺技法之一。剑术在古时又称剑法、击剑、平法、兵法、小兵法、刀法、太刀打等。明治以后始称剑道。日本古流剑术包括使用太刀（佩带时刀刃向下）、打刀（佩带时刀刃向上）、小太刀等武器的技术。其内容有使用一刀（单刀）的太刀术、小太刀术；使用长、短二刀（即同时使用大、小太刀的双刀术，日本古流剑术中双刀技法都被称之为“二刀流”，流派有宫本武藏的二天一流）的正二刀术（右手拿大太刀，左手拿小太刀）、逆二刀术（右手拿小太刀，左手拿大太刀），双手都持大太刀的二刀术（如琉球王家秘传武术本部御殿手、大东流合气武术等）及小太刀二刀术（如天道流、柳生心眼流等）等各种各样的剑术技法。其中包含刺眼、撩阴和斩击对手颈动脉等危险的招数，平常主要以形（套路）的练习为主。