文天祥（1236～1283年），字履善，号文山，南宋吉州庐陵（今江西吉安）人，宝佑四年（1256年）进士及第，殿试钦点为状元。恭帝德佑元年（1275年），元军渡江南侵，时任江西安抚使、赣州府知府的文天祥奉诏勤王，并在赣州、南安（大庾）等府县招聚义兵抵御元军。次年，元军逼进临安（今浙江杭州），身为右丞相的文天祥铤而走险，出使元营谈判，因慷慨抗争被拘留。镇江脱险后，又与张世杰、陆秀夫等义军汇合，重整旗鼓，坚持抗元。端宗景炎三年（1277年），文天祥率军收复江西州县多处。不久，因寡不敌众，被元重兵所败，退往广东海丰的五坡岭。祥兴元年（1278年）腊月下旬的一天晌午，天色阴暗，浓云密布，五坡岭亦被乌云遮住。这时候，海盗陈懿偷偷地引来一支元军袭击文天祥部队。经过一场恶战，宋军损伤惨重，文天祥不幸被俘。
文天祥被俘后，元朝汉军都元帅张弘范甚为得意。他知道文天祥素以忠孝贤能闻名，是个难得的人才，若能将他说降，并利用他的声望去招抚张世杰等部属，自己就能获得更大的“资本”，而得到元朝主子的赏识。于是，将文天祥囚在广州“优待”了4个多月，结果，遭到严词拒绝。文天祥在狱中作《过零丁洋》诗，以“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”表明心志。张弘范无奈，只好遵从元朝主子的旨意，派都镇抚石嵩率队将文天祥解送大都（今北京）。
暮春三月，南国的景色是美丽的，但文天祥眼目中看到的却是“一夜连营火，山同景不同”。在元鞑子的铁蹄蹂躏下，南国处处萧条零落，死气沉沉。祥兴二年（1279年）五月四日，元兵把文天祥从广州押至南安军，当文天祥踏上梅岭越过关楼时，举目远眺，哀鸿遍野，满目疮痍，祖国大好河山沦陷于异族之手，广大百姓陷于水深火热之中，不禁百感交集，满腔悲苦。他感到：生未能为国尽责，就要为国尽忠，现在被俘，应“不食周粟”，誓死不作元臣。此时，他便萌发了绝食的念头。他估算从南安开始绝食，舟行七、八天，到家乡就会饿死瞑目，忠骨也就可埋于故里。于是，当天他就开始绝食，并在东山码头的囚船上，写下了一首慷慨激越的《至南安军》诗篇。诗中写到：“梅花南北路，风雨湿征衣。出岭谁同出，归乡如不归。山河千古在，城郭一时非。饥死真吾志，梦中行采薇。”以“饥死真吾志”表达了他决心效法伯夷、叔齐“不食周粟”，与元朝誓不两立的民族气节。
文天祥一绝食，押送他的元将石嵩急得要命，怕他饿死路途交不了差，就命士兵强灌。凶恶的士兵用竹片撬开文天祥的嘴，用竹筒强行灌入食物。嘴被撬破了，舌被撬烂了，牙床被撬肿了，文天祥每次都被灌得满口鲜血，血水和食物一起吞入肚子。由于元兵野蛮的强灌，使文天祥的绝食没有成功，他只好以泪洗脸，横眉以对……
自从广州解送文天祥北上之日起，即有一些从五坡岭败散下来的部属暗自随行护送，并准备劫船相救，但由于元军防守严密均未能得手。
最后，文天祥被解抵大都。在土牢囚禁的三年中，元朝廷用尽了种种威逼利诱和情说理辩，丝毫都不能动摇文天祥以身殉国的壮志，在牢房中还写下了气壮山河、悲恸寰宇的《正气歌》。至元十九年（1282年）十二月初九日，文天祥被押往刑场。临刑前，他面向南方，遥拜庐陵。然后，仰天长啸，从容就义。一颗凝聚民族精魂的文曲星就此陨落，时年仅47岁。