三元丹法，是三种不同的修炼途径。古人为了区别开来，各予不同
的名称：
天元丹法，指北宗，称为“大丹”，如丘处机《大丹直指》，即属此种丹法。
人元丹法，指南宗，称为“金丹”，如《金丹大要》，即属此种丹法。
地元丹法，指外丹，称为“神丹”，如《黄帝九鼎神丹经诀》，即属此种丹法。
由于中华道家修炼自古以来多限于口传心授，一般人难测其奥，即使过去修炼家所撰丹经著述，亦往往是含而不露，借此说彼，因此造成中华道家丹法的神秘性和复杂性。现在根据笔者修学所得，打破保守框框，将内外丹法之真义归纳如下。
天元丹法
天元丹法，又称“清静功夫”，或称“北宗”。是指独自一人，淸静修炼。这种修持形式，由于能够自己做主，而且流弊较少，所以流传很广。修习中华道家功夫的人，以此法门为最多。道教内部的全真派道士，几乎都是提倡此种修持法门。
清修丹法，一步有一步之层次，一步有一步之效验。最初从筑基开始，经过炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚、炼虚合道等过程，才能最终完成，达到天人合一、身外有身的高层次。
清修功夫做到一定程度，有一点玄机须要特别注意，就是不可执着肉体在腔子里面摸索，许多人功夫做到这往往出现停滞状态。初步入手的功夫，在炼精化炁之前，是在身体内部进行锻炼。逐渐往上的层次，就要跳出肉体腔子从事修证。否则难得丹法之究竟。
从前的修炼祖师，在此方面多有诫示。如钟离老祖曾言：“一身四大皆属阴，莫把阴精里边寻。”已然说明，肉体本身皆属一团阴气，不可在腔子里面摸索用功。因为修炼用的是阳炁，要出阳神。若在肉体里面摸索用功，最终只能出阴神，功夫落于小成。有人不明此理，妄言什么清修出阴神，双修出阳神，其实是不明清修真义，自误而且误人！
清修功夫之要妙，贵在采取虚空之阳炁，点化自身之阴质，群阴剥尽，脱胎换骨，以成就纯阳之体。陈撄宁先生对此颇有论述，如曰：
“北派清静，却不是专靠打坐就能成功，外界资助，当然不可少，却是从虚空中寻求，不是在人身上讨便宜。”
“修仙者，贵在收积虚空中清灵之炁于身中，然后将吾人之神与此炁配合而修养之，为时既久，则神炁打成一片，而大丹始成。”
以上论述，可谓如矢中的，已把向上一乘的窍要，揭示无遗。