水星是太阳系中距离太阳最近的行星。古代中国人将它称为“辰星”，因为它离太阳总不会超过一辰(一辰为30度)。因为离太阳近，人们在拂晓时见它在东方天空露面，傍晚它又出现在日落的西陲，并且只闪一下脸面就隐而不见了，这种时而暮星时而晨星的特征，把古代的那些天文学家和占星师搞糊涂了，他们认为水星是两颗行星，在暮色中见到它时，称它为“墨丘利”(Mercury)，在晨曦中见到它时，称它为“阿波罗”。直到公元前350年左右人们才明白“墨丘利”和“阿波罗”其实就是同一颗星，就称水星为“墨丘利”。
　　“墨丘利”是罗马神话中的信使，传说他帽插双翅，脚蹬飞靴，手握魔杖，行走如飞。用 “墨丘利”命名水星，的确体现了水星的行动迅速，令人眼花缭乱，神出鬼没，稍纵即逝的特点。就连音乐家霍尔斯特描绘太阳系行星的《行星组曲》中，也把水星乐章称为“飞翔的信使”(The Winged Messenger)。
　　因为水星距太阳最近，被太阳耀眼的光芒所笼罩，所以人们在地球上很难看清它的“本来面目”。当水星运行到太阳和地球之间时，只有它的背面被照亮，因此从地球上望去，看不到水星的踪影。若想从地球上看到水星，只有在水星与太阳的角距最大时，才能在地面上看到它的一小部分，最多只能看到它的“半边脸”。而当水星在早晚的很短时间内出现在东西方地平线上空时，水星星光又被地球大气吸收，亮度很低，而且还要受地理纬度和地形的影响，所以从地面上观测水星的机会很少。相传，著名天文学家哥白尼临终前因为一生未曾见过水星而深深叹息，以致抱恨九泉。
　　冰与火的世界
　　1610年，意大利科学家伽利略首先把望远镜指向了星空，结束了人类用肉眼观天的时代。在这年，伽利略用望远镜观察了水星，由于被太阳的强光遮挡，观测起来十分困难。1639年，另一位意大利人Giovanni Battista Zupi用更强大的望远镜研究了水星的轨道，发现水星也有相位变化，这表明它绕太阳运转，为哥白尼的“日心说”提供了进一步支持。
　　随着科学的发展，人们逐渐知道了水星的自转周期与它围绕太阳运行的公转周期相一致，因此水星对太阳就像月球对地球一样，总是以一面朝向太阳(乱入：其实并不一致，水星的自转周期和公转周期分别为59天和88天，为2:3的关系。）。在这一面上，全年都是白昼，没有夜晚。水星有大气，但是稀薄到近乎没有。尽管大气的主要成分是氧，实际上人在那里无法在那里呼吸，因为即使全是氧气也远远不够。由于稀薄的大气基本没有储存热量的能力，加上离太阳很近，炽热的阳光直射裸露的水星表面，温度很高，其赤道附近温度高达 400℃。不过水星并不是类地行星中温度最高的，金星的表面温度还要高些，达到480度以上，这要归功于它厚厚的、富含二氧化碳的大气产生的超强温室效应。与此相反，在阳光照射不到的水星背面，永远是长夜无昼，酷寒难熬，可以冷到零下162℃，难怪有人把水星比喻为“冰与火的世界”。
　　水星上的温差之大，与大气之薄，在类地行星中都要数第一。大气的厚度与成分决定天空的颜色，地球上的天是蓝的，水星上的天空则是粉红色，并且白天也发暗。由于空气太稀薄，在水星上听不到声音[和后面没有因果关系，把后面的“因此”删除]。探测水星十分困难，迄今只有美国的“水手”10号探测器(Mariner 10)到达过水星考察。

水星最新十大谜团
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据美国太空网报道，水星是太阳系中最小且离太阳最近的行星，但也是人们了解最少的行星。相对火星和土星来说，有关水星的科学研究相对较少。目前有关它的很多问题仍然是待解之谜，但“信使”号飞船将揭开水星的神秘面纱。此飞船最近飞越水星时发送回来1200多张水星的清晰图像，它还将在2008年10月和2009年9月再次飞越水星，最终于2011年完全进入水星轨道飞行，届时将发回更多的水星照片。以下是美国太空网披露的最新的10大水星谜团：
10、水星金属核心为何如此厚重水星如此厚重，科学家认为其沉重的铁心占其总质量的三分之二，且其核心的质量比是地球、金星和火星核心质量比的2倍多。科学家还知道是什么原因导致了这种难以置信的高浓度核心，但他们表示这可能始于因碰撞而导致外层质量更多地被撞击脱落了。研究人员希望信使号飞船的地质学测量能解开水星的形成之谜，并希望获知它是怎样变得如此厚重的。
9、水星为何有大气水星如此小，科学家一直假想它没有大气。但水手10号探测器惊讶地发现它周围具有令人难以置信的稀薄大气，且非常不稳定，经常从这颗行星的微弱重力的束缚中逃逸出去，但氢和氦又源源不断地被补充进来。现在科学家还不清楚水星的大气从哪里获得源源不断的补充。研究人员怀疑，水星大气中的氢和氦正是借助太阳风被不断地带到这里。信使号飞船将对这颗行星的大气进行近距离观测，以查明水星大气是如何产生的。
8、冰隐藏在水星表面？据地面雷达显示，水星黑暗的陨石坑深处可能有冰。信使号飞船的水星大气和表面成分分光计（MASCS）已经测量了水星表面反射光的不同颜色，以帮助科学家了解其土壤的组成成分是什么，水星上是否存在冰。此红色和蓝色线代表水星表面上2种不同的地点，它们的差别揭示不同地点的土壤具有不同的矿物质。
7、水星尾巴是如何形成的科学家不知道是什么制造和形成了水星表面明亮的粒子尾巴。他们认为是太阳风和水星磁场交互作用导致的。信使号飞船将精细测量来自此尾巴中钠和氢的反射光，以更好地了解它们。此图像表明水星后留下了强大的氢尾巴。
6、水星狂暴的历史此痘疮般的水星表面反映了月球的“伤痕”。水星经常不断地被太空岩石撞击，留下了满目疮痍的弹坑。但水星和月球的弹坑各不相同，其一是水星上的一些弹坑比月球上同等大的弹坑要浅，这表明水星上的一些弹坑是第二次形成的，是一些材料从第一弹坑中转移出来，在附近形成了第二弹坑。信使号飞船的进一步探测将揭示此情况是不是遍及整个水星表面。
5、水星背面什么样？美国宇航局的水手10号探测器探测水星时仅拍摄到水星不到45％的表面图像。但信使号飞船已经探测到另外30%的水星表面。通过结合不同颜色过滤器的图像，信使号飞船制造了这张水星背面的图像。科学家研究其微妙的颜色变化，以探测其表面物质的变化情况。
4、水星有火山吗？水星表面上的平原似乎是火山熔岩喷射在其粗糙的表面后干燥形成的。而且许多弹坑似乎也充满这种物质。这里有强大的线索表明水星曾经爆发过火山，但科学家现在没有看到这一活动正在水星上进行。在此图像的右下角，一个弹坑里还有一个弹坑充满平滑的平原物质，科学家认为这可能源于火山爆发。
3、水星的体积在缩小吗？随着水星内核冻结，科学家猜测这颗行星可能正在收缩。水星表面似乎有从内部延伸出来的无数褶皱，导致出现一条1英里高、数百英里长的巨大悬崖。此图像右边显示一条悬崖垂直延伸数百英里。
2、水星的磁层地球有磁层，那水星就该有磁层。研究人员不知道此旋转缓慢的小行星为何周围也有磁场，但信使号飞船飞越水星磁层时的测量表明水星的磁场有二极，像地球磁场一样。
1、 水星上“蜘蛛”横行美国信使号飞船发回的一张水星表面照片让不少天文学家大吃一惊：水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形，此前从未在太阳系行星照片上出现过。科学家不能解释它是如何形成的，但猜测可能与地下火山活动有关，也可能是流量撞击导致的。