虫蚁者，飞禽、走兽、昆虫、鳞蚧也。（鳞是指身体有鳞的各种鱼类，蚧是指身体带壳的小动物如龟鳖等。）“弄虫蚁”就是训练飞禽、走兽、昆虫、鳞蚧等小动物进行节目表演。
周密《武林旧事》“小经纪”中记有：“虫蚁食、诸般虫蚁、鱼儿活、虼蚪儿、促织儿、小螃蟹、金麻、马蚻儿、蝍蟟、虫蚁笼。”可见当时临安训练蓄养小动物是极受欢迎大有市场的。周密还在《武林旧事》“西湖游幸”中记载当时有“教水族水禽”之人。灌圃耐得翁《都城记胜》记载临安：“杂手艺皆有巧名：教虫蚁，及鱼弄熊。”西湖老人《繁胜录》“诸行市”记载临安有“教虫蚁”这个行业。
西湖老人《繁胜录》还记载临安城：“庙东大教场内走马打球射弓。飞放鹰鹞，睹赛叫，老鸦打线，告天子，番吃口览，青菜、画眉，赛诸般花虫蚁、鹅黄百舌、白鹩子、白金翅、白画眉、白角全眉、白青头、芦花角全、芦花画眉、鹅黄相思、紫旁鸟绣眼、金肚钿瓮、秦吉子、倒挂儿、苗春莺、宠尤非细。”当时临安庙会好不热闹，各种虫蚁表演令人眼花缭乱，目不暇接。
宋代的“弄虫蚁”节目繁多，欧阳修《归田录》记载开封城：“相国寺前，熊翻筋斗；望春门外，驴舞柘枝。”孟元老《东京梦华录》记载在开封城欢庆元宵佳节表演中有：“刘百禽，虫蚁。更有猴呈百戏，鱼跳刀门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。”西湖老人《繁胜录》记载临安虫蚁表演有：“教鱼跳刀门，乌龟踢弄，金翅覆射斗叶，猢孙老鸦下棋，腊觜舞斋郎，鹌郭弩教能使捧相扑。”从这些节目名字就能想象，节目的神奇。
周密在《癸辛杂识》“故都戏事”中回忆儿时到南宋都城临安观看“弄虫蚁”表演时写道：“余垂龆时，随先君子故都，尝见戏事数端，有可喜者，自后不复有之，姑书于此，以资谈柄云。呈水嬉者，以髹漆大斛满贮水，以小铜锣为节，凡龟、鳖、鳅鱼皆以名呼之，即浮水面，戴戏具而舞，舞罢皆沉，别复呼其他，次第呈伎焉。”
南宋的“弄虫蚁”水嬉表演真是神奇。弄虫蚁艺人敲小铜锣分别呼唤小动物名字，就能让龟、鳖、鳅鱼等小动物分别依次从大斛水底游到水面，戴上戏具而舞，表演完后又自动沉入水底。真不知道宋代的弄虫蚁艺人是怎么训练出这些如此听话的小动物的。真可惜这些神奇的表演，只能在宋代出现，“自后不复有之”。它在宋以后就失传了，人们再也没机会看到了。
徐度在《却扫编》揭秘了一种训练王八拊掌就跳梁表演的方法：“教舞鳖者，烧地，置其上，忽拊掌，使其跳梁。既惯习，虽冷地，闻拊掌亦能跳梁。教龟鹤舞，亦用此术。”
并不是所有宋代的弄虫蚁节目都很快就失传的，元人陶宗仪在《南村辍耕录》记载他在南宋故都杭州看到的神奇“弄虫蚁”表演：“余在杭州日，尝见一弄百禽者，蓄龟七枚，大小凡七等。置龟几上，击鼓以使之。则第一等大者先至几心伏定，第二等者从而登其背，直至第七等小者，登第六等之背，乃竖身直伸其尾向上，宛如小塔状，谓之乌龟叠塔。”陶宗仪还记道：“又见蓄虾蟆九枚，先置一小墩于席中。其最大者，乃踞坐之。余八小者，左右对列。大者作一声，众亦作一声。大者作数声，众亦作数声。既而小者一一至大者前，点首作声，如作礼状，而退，谓之虾蟆说法。”
这些“弄虫蚁”是非常神奇的，这些源自于宋朝长期的幸福安定，人民的富足。在长期幸福娱乐的环境下滋生出各种娱乐节目，培养孕育了各色绝技之人，他们靠此为生，靠此幸福富足，他们传承有序，他们必须通过不断的努力创新，训练出更神奇的节目，来争得人民喜爱。所以宋代出现如此众多神奇的弄虫蚁，并不稀奇。