在伊斯坦布尔，抬头仰望这个宏伟的信仰之地——现被称为阿亚索菲亚博物馆(图)——你将会看到两种不同的接近神灵的方式，反映出这所建筑不同的历史阶段。这里有绘制甚佳的基督教镶嵌图案，包括耶稣基督、圣母和其他的圣者的形象;这里也有回旋流畅的伊斯兰书法，示意着上帝通过口头或是书面语言与人类沟通，而不是通过图像或者其他任何的物质形式。伊斯兰教在其大部分的发展阶段中都极力排斥绘制逼真的有生命体形象，特别是人类形象。最重要的是，不能用图像描绘穆罕默德，他是造物主的信使——或者说是先知，比如Nuh (Noah)或者Isa (Jesus)的信使。对于一个艺术家来说，一心想着描画神灵比绘制穆罕默德的肖像更为不敬。为什么?
这种信念根植于伊斯兰教对于偶像崇拜的忌讳，总体而言是对任何能够出现在人与造物主之间或者是会破坏造物主的独特性和不可分割性的东西的忌讳。《古兰经》并没有明确地指责再现艺术，但却有很多关于异教信仰和偶像崇拜的内容;因此伊斯兰教十分警惕任何可能会成为偶像或者导致人们偏离信仰唯一神造物主的事物。在有关禁止绘制肖像方面，最常被引用的是摘自穆罕默德言行录丰富典故中的一则。据记载，穆罕默德严厉指责一个靠艺术谋生的人。“任何作画的人都会受到安拉的惩罚，直至他因此而丧命。”这意味着，对人类而言，尝试“制作”新的生物是在亵渎唯一造物主的神圣权力——是注定会失败的。
持有这种信念最强烈的是逊尼派伊斯兰教(the Sunnis)，逊尼派在世界穆斯林群体中占据绝大多数，特别是在那些道德要求更加严苛、表现也更为狂热的群体中，例如控制沙特阿拉伯的瓦哈比教派(Wahhabis)。而什叶派伊斯兰教(Shia Islam)对绘制包括穆罕默德形象的态度更为开放。这样的差异激起了一些暴力逊尼派团体的冲突热忱，如伊斯兰国组织曾摧毁什叶派的神龛和图像，声称这样做是为了净化他们因偶像崇拜而长久积弊的宗教信仰。相比之下，伊拉克的什叶派领导人物阿亚图拉·西斯塔尼(Ayatollah Sistani)则曾表示即使是绘制穆罕默德的形象也是可以接受的，只要带着适度的尊重去做。
为了表明在描绘方面的禁忌并不是绝对的，这些地方的人们经常指出，无论是在逊尼派或是什叶派的领导下，人物包括穆罕默德的肖像都是波斯细密画(Persian miniatures)的主题。而在现代社会，禁止人物描绘的神学禁忌在许多穆斯林国家都因电影电视及政治宣传海报里无处不在的人物形象而遭受挑战。在阿拉伯国家，有时会发现描绘与非描绘之间微妙的妥协。例如，路边的路标上会由一个没有头的人物形象为行人指引道路。在神学水平略高的层面上，(比如在基督徒与穆斯林之间的辩论中)会有断言称穆罕默德对图像的排斥是有例外的。根据他传记的一个版本，他走进天房(Ka'aba)——麦加朝圣地的原址，发现到处都是偶像，他毁掉了全部，只允许保留了两个，并把它们藏于公众的视线之外：那两个是耶稣和圣母玛利亚的偶像。