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吸血生物的传说源头可以追溯到数千年前，在早期的美索不达米亚文明、古希伯来文明、古罗马文明等的神话传说中，都有吸食人类精气的魔鬼。但真正现代意义下的吸血鬼形象的建立，主要来自于18世纪时对东欧地区口头流传的民间传说进行汇总编辑出版。
在普遍流传的关于吸血鬼的传说中，吸血鬼指的是死后能够从坟墓里爬出来吸血的尸体。它被说成魔鬼的替身，吸吮受害者的血，并在吸血的同时，向受害者体内注入吸血鬼传染毒素。在早期的宗教狂热时期，吸血鬼则被认为是那些死后回阳的异教徒，罪犯及自杀者的魔鬼般的活僵尸。

范海辛中的吸血鬼真身
传统东欧民间传说中的吸血鬼和现代流行文化中的形象有很大的不同。
最初有关吸血鬼的案例中，那些被“亲眼看到”的吸血鬼有着黑色高大的身躯，宛如地狱火焰一样带有邪恶气息的红色双眼。还有的则被描述成一团黑色的冰冷阴暗的的灵体物质。
来源
传统东欧民间传说中，成为吸血鬼的尸体一般在生前因特殊的原因而死去，在不同的民间传说中，原因也多样化。
比如：为了防止这些死者可能会变成吸血鬼，一般会进行特殊的葬仪（例如：面朝下埋葬、在尸体旁放置镰刀以驱散意图占据死者尸体的恶魔、在尸体上放置十字架，等等）

关于吸血鬼传说起源的最普遍的解释是卟啉病。卟啉病是一个用来描述血液中血红素生成不正常时症状的术语。某些这种疾病，比如皮肤生血性卟啉病，这导致毒素在皮肤上沉积。这种疾病的患者通常对光很敏感，因为光能激活皮肤中的这些毒素。当毒素被激活时，皮肤会被侵蚀而导致毁容，包括嘴唇和牙龈的糜烂。这些因素可能导致了患者有着像尸体一样的腐烂外表，同时他们还怕光。

另外一个关于吸血鬼的解释是肺结核。肺结核是一种肺部疾病，是由细菌结核分枝杆菌导致的。这种疾病被认为是吸血鬼传说的起源是因为肺结核患者通常会变得面色苍白，怕光和咳血。这实际上是因为肺结核损害了病人的肺，但是却很容易被误以为是病人刚刚吸了别人的血。肺结核可能是吸血鬼传说的一个解释另外一个理由就是，肺结核很容易在人之间传播。

另外一个有趣的解释是全身僵硬症。这是一种中枢神经系统疾病，会导致心跳和呼吸速率变慢，常常会导致患者完全无法动弹。这些症状可能让人们误以为病人是死人。因此，当这些病人被认为是死人变的时，就很容易解释这种疾病为什么会和吸血鬼传说联系在一起了。

吸血鬼文化兴盛于第一次大战，之后便是一段令人绝望、萧瑟的时期。在医疗不发达的条件下，有些没有真正死亡，只是休克了的人被下葬，而后在苏醒的时候或者复又活动起来，被当成不死的存在。欧洲黑死病流行的时期，在人们极度恐慌的情形下会产生这类对死者继续活动的惧怕，因而出现像尼塔特这种带有传染黑死病能力的德国吸血鬼传说。吸血鬼传说更多起源于墓地传说，海格特公墓便是其中的典型代表。

在现今许多西方故事中，吸血鬼的祖先是该隐。亚当与妻子夏娃，生下该隐（Cain）和亚伯。亚伯是个牧人，该隐则是个耕田人。到了向上帝供奉的日子，该隐贡献土地产品，亚伯则献出一些精选的乳羊。上帝看中了亚伯的贡品，没看中该隐的贡品。该隐很生气。就邀弟弟亚伯到野外去。当他们到了那里，该隐就把亚伯杀死。后来，上帝知道了这个事情，很是愤怒。

上帝惩罚他终生流浪，只能以吸血为生，该隐担心因为自己罪过太重，别人见到他必会杀死他，于是上帝给了他一个记号，免得人们一见到他就会置他于死地。该隐的后代就形成了现今的吸血鬼家族。
长而尖利的犬牙：吸血鬼通常通过牙齿切入被害人脖子来吸取鲜血，有些在平时状态能隐藏该特征——这已经变成了吸血鬼最主要的特征之一。同时，吸血鬼有着冰冷苍白的皮肤。在布拉姆·斯托克的小说《DRACULA》中，吸血鬼还能看透信封，改变火焰的形状，驱赶狼群和像蜘蛛一样爬行。在电影《暮光之城》中，吸血鬼有着帅气的外表，巨大的力量，极快的速度。

他们还能够变身为蝙蝠：如今吸血鬼总是和蝙蝠联系在一起，而且它们的周围通常有蝙蝠围绕，自身也能变成吸血蝙蝠。

以坟墓和棺材作为栖息场所：在白昼，吸血鬼往往在棺材或坟墓里休息，以尸体方式存在。只有在阳光消失后才活动。这是普遍的没有异议的吸血鬼特征，人们认为吸血鬼惧怕阳光，在阳光的照耀下会灰飞烟灭。但后来有关于吸血鬼的皮肤在阳光下如钻石一般闪耀（《暮光之城》）的说法，因此，吸血鬼为了不暴露自己的身份，不会出现在天气晴朗的日子。 但是也有电视剧（《吸血鬼日记》）所说的，只要戴上特殊的戒指便可在阳光中活动。

其他特征：基于现代在艺术领域对吸血鬼的加工美化，它们还具备以下特征。
白皙的皮肤，鲜红的嘴唇，使它们正如我们想象般的英俊美丽，它们往往有着自己的城堡，而且本身是贵族。这是在中世纪几个历史人物为原形的基础上所衍生的。身体没有温度，没有心跳，不用呼吸。有极快的速度，并具有不可思议的力量。除了致命弱点外不怕任何攻击，拥有不死之身。有着很高的智慧。

吸血鬼与人类生下的孩子出生后将面临光明与黑暗的选择。投入光明是吸血鬼猎人【猎杀一切血族】，投入黑暗是吸血鬼。

一旦成为血族的一员，便获得“不死之身”。血族是异于人类的生物，身体组织发生全然的变化。血族的牙齿可以任意抽长，虽然大部份的时候为了掩饰身份会隐藏起来。当血族吸血之后，会用自己的办法令伤口愈合以掩盖痕迹。体内的血液以扩散的方式流动，由于微血管已不再饱含血液，因此血族的皮肤特别苍白。有时候，甚至会在哭泣时流出血泪。血族可利用体内的血来治愈自己，当受到伤害时，体内的血液会集中到伤处，伤口附近泛出紫红色，很快即能痊愈。