一个老水手乘着帆船独自航行大海，在修理桅杆的时候发现暴风雨临近。老人进入帆船甲板下的船舱整理东西、固定瓶瓶罐罐、存储淡水，用以应对接下来的风暴。
暴风雨来临，老人穿上防水衣，绑住绳索，迎着暴雨爬上甲板掌舵。
进入船舱的老人被不停摇晃的帆船晃倒，额头撞上了船舱支柱，晕了过去。
风暴仍未停歇，老人清醒过来后，大风将帆船卷入海底，老人在身上绑住绳索，潜入水中借力将帆船弄出水面（好像是借助帆布的浮力）。
发现船舱开始漏水的老人，展开了救生筏（救生筏上面有篷子，救生筏像个圆球飘浮在水面上），用绳子把救生筏和帆船远远的连了起来。
天已放晴，在救生筏里睡了一夜的老人醒了过来，登上即将沉默的帆船收集了一些淡水和食物及救生器材，中间还忙里趁闲的包扎了一下额头上的伤口。
之后看着自己的帆船沉没下去，默默无语。
经历了救生筏沉没（救生筏被海中附着船底的昆虫咬破）、游群鲨鱼的跟随、淡水缺乏（装着淡水的水壶壶口破裂），
老人利用经纬仪测定了救生筏的大致飘浮方位，慢慢靠近了船舶的主航线。
老人在白天发现了一艘航行中的货轮，用红色照明灯挥舞半天后，沮丧的看着货轮消失在天际。
…………
夜晚，一艘货轮再次于老人擦肩而过，仿佛被世界遗忘抛弃的老人变得有些绝望。
老人写下了遗书，装在玻璃瓶里，扔进大海。
夜晚，天边再次出现一道亮光。求生欲望促使老人再次呼救。
老人点燃了笔记，期望船上的人能发现黑暗之中的火光。不慎之下，引燃了整个救生筏，看着依旧没有丝毫动静的大船，飘在水中的老人绝望了！
老人睁着眼慢慢沉入海底，静静看着这个世界！
一道光束透过海水，照射在老人身上，这一刻，老人本已沉寂的心再次恢复生机，奋力向上游去，握住了一只手。
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