通常表现为一条吃着自己尾巴的蛇,不断吞噬自己又不断从自体再生。
蛇蜕皮后舍弃旧的身体得到新生,这是“诞生与死的结合”的意味,以表现约1600BC埃及的宇宙观念“永恒和不朽”,意味着没有开始也没有结束、结束就是开始、开始就是结束,时间永远持续轮回着——“一即是全、全即是一”,象征着宇宙的统一和永远。
之后到希腊神话称为ouroboros,亦即吞食自己的尾巴。在其他许多神话中也看到这贪吃自己尾巴的东西,这只巨蟒雌雄同体,盘绕着整个世界的巨蛇,嘴衔着尾巴,头尾相接,其奇妙的姿态象征着不死、永恒、完全、无限、世界、睿智、完美、轮回和阴阳等种种意味,自身却渐渐脱却了客观存在,成为象征性的存在。
古代北欧神话中也被称为Joermungandr,是北欧神话中的怪物,破坏及灾难之神洛基和女居然安格尔伯达所生的三个儿子中的第二个,第一个是巨狼芬里尔,第三个是死亡女神和冥界女王赫尔。在古挪威人的想象中,凡人居住的尘世位于整个宇宙的中央,是一座巨大的城堡,而尘世巨蟒就盘绕在这座城堡的周围,在神的劫难(Ragnorok)到来的时候,它将激起可怕的波涛。
雷神托尔想杀死它,来帮助那些遇难的水手和渔夫。在神的劫难一战中,这条尘世巨蟒从大洋里咆哮而出,加入巨人之间的战斗,雷神托尔迎上前去,再经过一番激战后杀死了它,而托尔自己也被尘世巨蟒的毒液所杀。
用嘴咬住自己的尾巴,构成8字形的蛇象征着宇宙的统一和永远,与太极图案上两条彼此互相追逐的鱼一样,拥有类似并且无穷的含义,无限大符号的∞基础。
由于炼金术是一个封闭的净化物质的过程,再炼金术的符号体系中,ouroboros是挥发性物质的标志。炼金术师们也采用了ouroboros的概念,所以“食尾者”可以作为炼金术本身的象征,象征着“物质炼成的永恒之轮”的蛇,代表“一切”、“完美”、“阴阳”、“回圈不止的生命之轮”。