美国的天堂动物园里，新去了一个喂河马的饲养员。老饲养员给他上的第一堂课，让他有点接受不了。老饲养员告诉他，不要喂河马过多的食物，不要怕它饿着，以免它长不大。新去的饲养员听了这话十分纳闷。心想，世上怎么会有这种道理。为了让动物长大，而不要喂过多的食物。他没有听老饲养员的话，拼命地喂他的那只河马在他喂养的河马前，到处都是食物。人们无不感到他的仁慈和善意。
但两个月后，他终于发现，他养的这只河马，真的没有长多大。而老饲养员不怎么喂的那一只，却长得飞快。他以为是两只河马自身的素质有差别。老饲养员不说什么，跟他换着喂。不久，老饲养员的那只河马，又超过了他喂的河马。他大惑不解。
老饲养员这时才一语道破天机：你喂的那只河马，是太不缺食物，反而拿食物不当回事，根本不好好吃食，自然长不大。我的这一只，总是在食物缺乏中过生活，因此，它十分懂得珍惜，是珍惜使它有所获得，有了健壮。
珍惜是一种正常的生命反应，甚至是一种促进，是生活中的需要，而不是离奇的假说。