二、曹操从新法家到纯法家的退化
尽管曹操早就说过“宁教我负天下人，不教天下人负我”的法家宣言，但很多谋士还是集合到了他的身边。因为说归说，他在行为上更多表现的是嫉恶如仇、义重于山、智勇双全、破旧立新、海纳百川、从谏如流。这些优点使他在各路诸侯中成为了最具吸引力的主子，如大谋士荀彧、荀攸叔侄同投门下，之后荀彧又荐程昱，程昱荐郭嘉，再以后孔融、祢衡、许攸等高人也纷至沓来。
但是，我们不能说曹操不是法家，他只是改换行头将前人的法术做了简单而又实用的伪装，在法家的表面覆盖了一层超薄的儒皮。从他刺董卓，尊刘协，到伐吕布、袁术、袁绍，再到准备在赤壁同时拿下刘备和孙权，可以看出这样的变化轨迹：随着地盘和权力的扩大，曹操逐步以法家的权、势、术取代儒家的仁、义、智。我们姑且称这种法家为虚儒实法的新法家。
什么是权术呢？权术是法家以个人利益为圆心背信弃义、巧取豪夺的阴谋。手段可谓繁多。《三国演义》中主要有两种：一种是弱势对强势，常以违背最基本的道德原则，如借人的忠、孝大义暗中用计；另一种是强势对弱势，他们是明目张胆地实施严刑峻法。而曹操的不同在于他总是会用一些儒术粉饰自己的行为动机。比如他在滥杀无辜之后，要么大哭，要么厚葬，要么说喝多了。很显然，儒道只是被他当成了强盗逻辑，没有融入他的血肉之躯。
赤壁之战前，随着曹操权倾天下，其儒家外衣基本上脱得就只剩下一条新内裤了。曹操没有想到儒家之智谋与法家之权谋有螺旋式上升的层级演进，以为自己用智谋摧毁袁绍的权势之后，就不会再有更高的智谋动摇自己的权势。实际上要取得天下，必须一以贯之保持这两方面的领先地位，不可偏废。但此时曹操已然被显性的财富迷醉，认识不到智力资本的潜力了。这也是法家的局限所在。
杨修对曹操的研究很是透彻，他能猜出园门上“活”字的含义就是因为发现了曹操的心胸正在变窄。心窄便热衷于玩文字游戏，心窄便嫌门宽；心窄便吝啬地只给朝臣分一人一口酥；心窄便怀疑床边的侍从；心窄到最后甚至妒忌自己贤达的儿子曹植，还有知心的“小秘”——杨修。
诗云：“功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身。”这并非说曹操是一个善恶的矛盾体，而是揭示他儒消法长、从新法家到纯法家、从英雄到奸雄渐次退化的生命历程。

五、荀彧、荀攸、程昱与曹操的巧妙周旋
郭嘉亡于易州之后，曹操追魂的哭声必然让荀彧、荀攸、程昱毛骨悚然，这使他们不得不团结一致、加紧行动。不过与郭嘉飞蛾扑火拖垮曹操筋骨不同的是，他们采取了用糖衣炮弹腐蚀、消磨其意志的方法。乘着辽东凯旋之兴致，他们一块儿怂恿曹操劳民伤财修筑铜雀台。而曹操果然也没有了“天丧吾也”的危机感，很快就玩物丧志，产生了“他日台成，足可娱吾老矣”的衰老和颓堕之态，直到赤壁前线还在意淫说：“如得江南，当娶二乔，置之台上，以娱暮年”。（《铜雀台赋》还为诸葛亮智激周瑜、促成孙刘联合提供了“二乔”的文本依据：“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”）
这其间三谋士的配合关系是，程昱先劝曹操说：“北方既定，今还许都，可早建下江南之策。”趁曹操迟疑之际，荀攸马上带他仰观天文，只听见曹操装模作样地说：“南方旺气灿然，恐未可图也（表明刘表的身体还不太坏）。”荀攸的目的就是让曹操混淆对手，忘记刘备。刘备此时还没有地盘和名位，天上当然也就没有对应的气象，而且这个观察时点也是由荀攸先期选定。接下来荀攸便顺势制造了地下宝光和铜雀的帝王吉兆。（《三国演义》中没有宿命思想，神鬼要么出自人造的假象，要么出自主观的想象……笔者另文一一论证。）
一切铺垫就绪，荀彧才出来说：“大军方北征而回，未可复动。且待半年，养精蓄锐，刘表、孙权可一鼓而下也。”这一有悖军事常理的提议显然又是与郭嘉、程昱、荀攸一气呵成的连续组合拳，决不可能是出自久经沙场的荀彧的本意。第一，谁都知道刘表不是曹操的对手，真正的对手是刘备。而坐等“不久于人世”的刘表死去就相当于坐看刘备兴起。第二，敌人应当各个击破，不可同时对付两个，这会逼迫二者联手，徒增变数。事实上如果曹操不是屯兵赤壁，对孙刘两方都构成了威胁，他们就不会联合。第三，当时曹操刚刚取得了北方大捷，刘表又是不中用的“坐谈之客”，所以宜将剩勇追穷寇，这才算得上是“一鼓而下”。
然而，荀彧又在郭嘉有意拖延的基础上一拖再拖。看得出，这里三位谋士又是正反唱和的关系，只是此刻荀彧顶替郭嘉成了主角。荀彧当配角时是信誓旦旦要杀刘备，当主角时又小心翼翼护着刘备。他的演技丝毫不逊于曹操，不过演的是智谋。此后他便不再滥用自己的权威，变得寡言少语了。
短短几个月的声色犬马和皇帝春梦，曹操就从一名勇往无前的战士变成了外强中干的懦夫。赤壁之战开局即不利，水战败给甘宁，雾战又被诸葛亮草船借箭，但曹操却不敢表露自己的胆怯和心虚，还沉浸在取荆襄兵不血刃以及破新野、樊城零伤亡的快感中，认为东吴只是在不识时务地局部挣扎，只要随便派个人去做形势教育工作即可和平演变。所以他一会儿派腐儒雕虫蒋干去说降周瑜（且二过江东，先致蔡瑁、张允被冤杀，后致庞统登门入室），一会儿寄望庞统去说降周瑜身边的谋臣。曹操在偷鸡不着反蚀几把米之后，非但没有警觉，还继续听取荀攸的恶意谏言，派两只菜鸟蔡和、蔡中去诱降。曹操的想法越来越直白：你们东吴连刘表都打不过，就更不是我的对手了，还是赶快配合我改变以往残暴好战的形象，成为你们的“仁慈之君”吧！终于，在曹操望眼欲穿之际，阚泽和黄盖翩然而至。
谁都知道，不战而屈人之兵是可遇而不可求的理想境界，一般只作为战争前期的辅助手段，所谓“用武则先威”，一旦无效就当果断攻城。试看孙皓垂手站立在司马炎面前还敢说：“臣于南方，亦设此座以待陛下。”人之不肯屈膝的本性可见一斑。首选攻城本来也是法家的家训，但曹操由于雄性荷尔蒙下降、帝王激素窜升，所以失去自我，将攻城与攻心本末倒置了。成日陶醉在“……灭袁术、收袁绍，深入寨北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也。”从他这些下意识的念叨也可以看出，他的“煮酒论英雄”不过是通过抬举以试探刘备而已，从那以后他再就没把刘备当回事了。
曹操一方面想做仁君，另一方面却又连小臣刘馥都容忍不了，在横槊赋诗时倚酒将他刺死。（仅因直言诗句不吉：“月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依”。）如此类推，曹操还能听得进程昱、二荀的逆耳忠言吗？幸好三位谋士先知先觉，提前疏远了曹操，不然早已死无葬身之地。再类推，曹操一旦当了皇帝会怎么样呢？所以他的劝降战略不过是“王莽谦恭未篡时”。
想当初官渡之战郭嘉是“十胜十败说”，荀彧也是三番五次谏议曹操坚持到最后。世事难料，转眼间主、臣就从互助互信变成了互离互弃。这就是不可抗拒的对立统一规律。

《三国演义》中竞选英雄的淘汰赛和接力赛是如此合理而又残酷。但愿21世纪的中国能够突破儒、法调和的封建二向思维，托举出更为本色的英雄和英雄机制！（汪宏华）

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你揶揄我的五花肉，却没看到自己的地沟油；你有你的美味，我有我的实惠；你否定我的咸菜，我鄙视你的油袋；你嘲笑我的土窑菜碗，我完爆你的火锅油烟；你可以轻视我的低档，我会证明谁才是真正的时尚。川菜，注定是大众口味的天下，路上虽少不了奢华的诱惑，但那又如何，哪怕一文不值，我也要肥而不腻！我是烧白，我为自己代言！

我顶，我顶，我顶，我顶，我顶，我顶，我顶，我顶

这个他们追求儒家法家结合，持保留态度。我觉得他们匡扶汉室的心更重要。当然都是猜测，曹操迎天子以令诸侯，这是董昭这犊子主意。迎来了，荀彧他们见曹操不是扶汉室而是拥兵自重，，心灰意冷

赤壁之战不是没人提醒曹操，他不采纳。。