张鲁,字公祺,沛国丰县(今江苏丰县)人。祖父张陵,在汉顺帝时(公元126—公元144年),学道于鹤鸣山(今四川大邑县北),造作道书,入道者出米五斗,因被称为“五斗米道”。陵死,子衢、孙鲁相继传其道。黄巾起义发生,张鲁和另一五斗米道首领张修在巴郡率领道徒响应。汉灵帝中平五年(公元188年),刘焉为益州牧,张鲁母由于传道,常往来焉家。初平二年(公元191年),刘焉以张鲁为督义司马,张修为别部司马,使二人率部往攻汉中,张鲁得汉中后,断绝通往关中的谷道,杀汉使者,并袭杀张修,并其部伍。兴平元年(公元194年),刘焉死,张鲁脱离刘璋,自树一帜,并进而夺取巴郡。