潘基文生于1944年6月13日出生于韩国南部忠清北道的一个小镇，本名姚基温，其母亲姓潘，父亲去世后分家，故随母姓，是显赫的开京姚氏分支之一的熊津姚氏的第九代孙。他从小成绩优异，学习刻苦，是公认的好学生。早在年轻时，潘基文就立志当一名外交官。在学生时期，他还有幸获得美国红十字会邀请，前往美国接受时任总统肯尼迪的接见。就在潘基文起程访美时，当地为他举行了隆重的欢送仪式。其中，忠州女子高中的一名女学生代表学校为他送上了象征好运的竹筛。巧合的是，这名女学生若干年后成为了潘基文的妻子。他和夫人姚淳泽（也是显赫的开京姚氏分支之一的南原姚氏的第九代孙）女士育有一子二女。潘基文精通英语和法语，并且熟悉德语和日语，还懂一些汉文。求学任职

高中毕业后，潘基文考入韩国最高学府国立首尔大学（曾译为汉城大学），并如愿以偿地进入外交学专业学习。

担任外交官以后，由于为人诚实细致，潘基文一直受到各级上司的赏识。他在外交通商部有个“主事”的绰号。主事是古代新罗时期的官职。潘基文得到这一绰号，是因为不管把多么琐碎的业务交给他，他都能处理得井井有条，十分妥当。

潘基文多次在国家和国际上获奖，被授予各种奖章和荣誉。鉴于他对祖国所作贡献，1975年、1986年和2006年获颁大韩民国最高勤政勋章。任高官后

潘基文在担任高官以后，一直没有改变亲切和蔼的作风，西方媒体称他为“和蔼可亲的外交官”。

在工作上，潘基文一丝不苟，下属向他汇报工作时，如果有含糊其辞或者错误的地方，他都会立即指出，但绝不严辞呵责，而是用和缓的语气提出建议。因此，虽然潘基文对工作要求很高，但与他相处的官员都没有怨言，潘基文得到了很好的口碑。公认“美国通”。

从上世纪80年代起，潘基文先后在韩国驻美国大使馆、驻纽约联合国代表团担任要职，加上在美国的留学，他前后在美国的时间超过10年。他在国内也长期负责美国事务，熟悉美国情况，在美国拥有广泛的人脉，被公认为是韩国外交界的“美国通”。

在潘基文担任驻美使馆公使兼总领事期间，正好赶上第一次朝核危机，他在处理朝核问题的过程中结识了美国各界高官，并建立起了密切联系。危机显才华

除了韩文，依照履历表显示，他会英文、法文、日文及德文。

潘基文在出任外长后，韩国政府最重要的外交课题之一，就是解决2002年爆发的朝鲜半岛核问题，推动六方会谈。作为外长，潘基文为六方会谈展开了积极斡旋，在有关国家之间展开频繁的穿梭外交，成为韩国在六方会谈中发挥调停作用的关键人物。潘基文在这一过程中也赢得了良好的国际声望。

继通过具有历史意义的《关于朝鲜半岛无核化的共同宣言》之后，他于1992年担任南北联合核管制委员会副主席。2005年9月，作为外长，他又发挥主导作用，促成了朝鲜半岛和平与稳定问题上又一具有里程碑意义的协定，即六方会谈通过的关于解决北朝鲜核问题的《共同声明》。

2006年，参加竞选，是夺标热门之一。
新华社联合国10月2日电 安理会2日下午就下一任联合国秘书长人选进行了第四轮意向性投票，韩国外交通商部长官潘基文获得了14票支持，接替安南成为下一任联合国秘书长基本成为定局。
在当天举行的投票中，潘基文获得了14票支持和1票无意见，而且安理会5个常任理事国都对潘基文表示了支持。美国常驻联合国代表博尔顿在投票结束后向新闻界表示，安理会将在9日召开的会议上正式认可今天的表决结果，并将该决定提交本届联大表决通过。

新华社快讯：韩国外交通商部长官潘基文2日在安理会就下一届联合国秘书长人选举行的第四轮意向性投票中继续保持领先，并且获得所有5个常任理事国的“鼓励”票。
14日宣布竞选联合国秘书长的韩国外长潘基文是一位老练的外交官，曾因其巧妙处理朝鲜核问题僵局和近期韩美和韩日紧张关系而受到称赞。
虽然潘基文也许缺乏联合国现任秘书长安南的领袖魅力，但是哈佛出身的潘基文却是一位和蔼可亲的外交官。他今年六十一岁，在外交部任职三十六年，对世界事务有广泛的认识。
潘基文在宣布竞选联合国秘书长时说：“在我三十六年的公职生涯中，有十年是直接与联合国的工作有关的。”
从二○○一年起，他担当了两年的韩国驻联合国大使，并担任第五十六届联合国大会主席的内阁总管。
他能讲英语和法语，但他表示正在加强法语的表达能力。
他说：“我年轻时当外交官，法语讲得非常好，但现在不那么流畅了。”
二○○三年起，他担任韩国总统卢武铉的外交政策顾问，历时一年，并全身投入解决朝鲜核问题僵局。
二○○四年，潘基文担任外长，当时美韩关系正经历一个不明朗时期。
他在致力于改善韩美关系的同时，还必须处理日益恶化的韩日关系，尤其是日本首相小泉纯一郎参拜靖国神社引起的争执。