（二）
从这个意义上来说，“江湖”又成了一种跟现实社会秩序相对立的下层秘密社会的代名词。这个秘密社会可以理解为一种具有秘密宗旨和仪式的、从事特殊的社会、政治和宗教活动的秘密团体，包括各种民间秘密结社、秘密宗教以及其它有关的江湖组织，它们共同构成了中国社会的下层结构，是中国下层群众的集合体。
江湖秘密势力在中国社会中长期存在，并且对中国的历史产生过多次重大影响。每当社会黑暗、政治腐败、王朝更迭、人民流离失所的动荡年代，这些江湖势力就可能在社会上掀起轩然大波，震动官府和朝廷，直至推翻一个政权。它们如同割不完、烧不尽的野草，此消彼长，绵延不绝。贫穷的普遍化和公平正义的沦丧暗示着社会动乱的到来，而这种动乱在我国历史上经常是由江湖人物发动和组织的。
人们在黑暗的社会现实中得不到温饱，得不到正义，精神和肉体都陷于极大的恐惧和绝望之中，渴望通过别的途径寻求慰藉和保护。而江湖道义和江湖朋友之间的团结互助则可以整合起一股巨大的社会力量，成为那些衣食无着、饱受社会黑暗之苦者的归宿和依托，进而掀起反对腐朽统治秩序的斗争。在这种情况下，“江湖”便成为绿林好汉们啸聚出没的地方，成为广大劳苦大众向往的光明世界。
古典名著《水浒传》的作者施耐庵为我们精心描绘了这样一个理想化的光明世界。书中有一篇单道梁山泊好处的文字，引录如下：
八方共域，异姓一家。天地显罡煞之精，人境合杰灵之美。千里面朝夕相见，一寸心死生可同。相貌语言，南北东西虽各别，心情肝胆，忠诚信义并无差。其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，乃至猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱。且又有同胞手足，捉对夫妻，与叔侄郎舅，以及跟随主仆，争斗冤仇，皆一样的酒筵欢乐，无问亲疏。或精灵，或粗卤，或村朴，或风流，何尝相碍，果然识性同居。或笔舌，或刀枪，或奔驰，或偷骗，各有偏长，真是随才器使。……地方四五百里，英雄一百八人。昔时常说江湖上闻名，似古楼钟声声传播；今日始知星辰中列姓，如念珠子个个连牵。休言啸聚山林，真可图王霸业。列两副“仗义疏财”金字幛，竖一面“替天行道”杏黄旗。
从作者描绘的这一理想世界的蓝图中，我们不仅可以看到作者自己的理想，更可以看到广大劳动人民的愿望和要求：
主张政治上的平等。不论是“帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，乃至猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱”。
主张经济上的平均。有财均分，有福同享，无问亲疏，“皆一样的酒筵欢乐”。
主张个性上的自由和相互共存。“或精灵，或粗卤，或村朴，或风流，何尝相碍，果然识性同居”。
主张人尽其材，各得其所。“或笔舌，或刀枪，或奔驰，或偷骗，各有偏长，真是随才器使”。
主张兄弟间的同心协力和组织上的团结统一。“八方共域，异姓一家”，“千里面朝夕相见，一寸心死生可同”。“心情肝胆，忠诚信义并无差”。
鲜明地表达了江湖精神、江湖道义的核心内容，高举起“仗义疏财”、“替天行道”的大旗。
正因为《水浒传》为我们描绘了一幅江湖理想世界的画卷，所以它才会在人们心中产生如此深刻而久远的影响，成为中国文学史上的不朽之作。自《水浒传》问世起，“逼上梁山”这四个熠熠生辉的大字，便跨越时空限制，经久不息地传播着。它不但是对梁山好汉生平遭遇的科学归纳，而且也深刻揭示了古代社会江湖现象、江湖组织长期存在的历史根源，形象地概括了各路绿林豪杰和草泽英雄历经迂回曲折，最终走上反抗道路的共同归宿。正所谓“撞破天罗归水浒，掀开地网上梁山”，“仗义疏财数水泊，报仇雪恨上梁山”。
在中国老百姓的心目中，“绿林好汉”、“桃园结义”、“瓦岗威风”和“梁山根本”已经成为江湖风采、江湖力量和江湖精神的集中体现。自古以来，各种形式的武侠传奇作品之所以长盛不衰，除了个性鲜明的人物、曲折跌宕的情节和令人钦羡的武功，最重要的原因就在于这些作品中所体现出来的江湖世界的精神魅力。
与此同时，我们也应当看到：由于江湖之中成员芜杂，来源各异，人鬼相混，良莠不齐，所以江湖人物的行为和江湖组织的活动也必然表现出亦侠亦盗、亦正亦邪的复杂特点。在江湖里面，白道与黑道、侠义精神和流氓意识是同时并存的。历代被人称作或自诩为江湖侠客的人们，其实不乏流丐的伎俩和流氓的意识；形形色色的江湖组织中，既有行侠仗义、劫富济贫、为民作主的进步团体，也有专事剽掠、横行霸道、与反动官府沆瀣一气的黑社会势力。尤其是江湖中以流民居多，他们游离于正常的经济生活之外，不少人不事劳作或不愿意劳动，社会可以不依赖他们而存在，但他们却必须依靠社会而生活，所以在经济上常具破坏性作用，或从事非正当的地下黑道经营，具有难以改变的劣根性，这是需要具体分析和正确判断的。