Quaternary（第四纪）一词是1829年法国地质学家Desnyers（德努尼尔）所创。按当时的科学水平把地球砾石分为4个时期，第四纪是地球发展最近的一个时期。1839年C.Lyell（莱伊尔）把海相地层中含无脊椎动物化石现生种类达90%和陆相地层有人类活动遗迹的沉积物划归第四纪，并把第四纪分为Pleistocene（更新世）和Recent（近代）。1869年Gerivais（基尔瓦斯）提出Holocene（全新世）一词。1881年第二届国际地质学会正式采用第四纪一词。由于更新世地球上发生过多次大规模冰川活动，故又有“冰河期”或“冰河更新世”之称。也有的研究者鉴于第四纪是人类的出现与发展时代，建议把第四纪称为“人类纪”。
现代第四纪的概念：指约2.4Ma BP以来地球发展的最新阶段。
第四纪具有的特点：①在短暂的地质时期内发生过多次急剧的寒暖气候变化和大规模冰川活动；②人类及其物质文明的形成发展；③显著的地壳运动；④广泛堆积陆相沉积物和矿产；⑤急剧和缓慢发生的各种灾害不断改变人类生存环境；⑥人类活动的范围和强度与日俱增。