研究地貌的形成和演变过程，是在地貌静态特征研究的基础上，阐明地貌的动态变化过程。大型地貌发展的时间长，常以地质时期尺度计。由于塑造大型地貌的内外营力强弱的周期性变化 使大型地貌的发展表现出多次渐进变化与急剧变化的交替，这就是地貌发展的旋回性。
美国地貌学家W.M.戴维斯最早提出地貌发展的理论即“地理循环说”，他认为地貌的形成发展受地壳运动、外力作用和时间三因素的影响。
假定一分布有河流的平坦地块被地壳运动抬升到一定高度后即行停止，在河流作用适应侵蚀基准面下降过程中，地块将循地表较快深切的幼年期→地形逐渐复杂多样化的壮年期→漫长的准平原化的老年期等阶段发展。老年期地形塑造的时间比幼年期和壮年期之和还长，最终将蚀去地表一定厚度的岩石。
若上述过程完结后地块再度抬升，则上述过程又周而复始地进行，故称“侵蚀循环”。但是地块再次上升也可以在发展过程中的某一阶段出现，则循环终止于该阶段。考虑到每个循环中地壳运动的变化及气候与外力作用强度的变化，再现的各阶段不可能完全相同，因此“侵蚀循环”一词可用“侵蚀旋回”代替。
地貌形成发展的多旋回性是一种普遍现象，表现为许多层状地貌：多级河流阶地、石灰岩区多层溶洞、山岳地区多层夷平面等等。