1356年（元至正十六年）攻下集庆（今江苏南京），废除了元朝的一些苛政，命请将屯田。后来又接受了朱升的“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，壮大了自己的势力。1367年（元至正二十七年），朱元璋决意北伐，提出“驱逐胡虏，恢复中华”，“立纲陈纪，救济斯民”的口号。

1368年正月，北伐军进占大都，结束了元朝的统治。

1368年1月23日（距今648年）（明洪武元年正月初四日）建立了明朝，改元洪武，定都南京。

朱元璋在位期间，
下令农民归耕，奖励垦荒；
大搞移民屯田和军屯；
组织各地农民兴修水利；
大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物;
徒富民，抑豪强；
下令解放奴婢；
减免税负，严惩贪官；
派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。
经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。

1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于应天，享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。葬南京明孝陵。

朱元璋聪明而有远见，神威英武，收揽英雄，平定四海，纳谏如流，求贤若渴，重农桑，兴礼乐，褒节义，崇教化，制定的各种法规都很相宜。自古以来，前所未有。但是他的性格严明，晚年偏好诛杀，使得一代开国元勋很少有善始善终的，这就是朱元璋的缺点。