夏启在中国古代历史上颇有名气，一是因为他是因治理大水而有名的大禹的儿子，二是因为他是中国夏朝的第二个君主，三是因为他用武力夺取了王位，是中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人。“父传子，家天下”由他开始在中国沿袭了四千多年。
据历史学家考证，夏启在位起讫公元前2061—前2052年;生卒年公元前2130—前2052年;出生地涂山(今浙江绍兴西北);迁都黄台冈(今河南新密境内);年号帝启元年(辛丑，公元前2060年)。
那么，在四千多年前君主禅让制度流行的年代，是什么细节促成夏启得到王位?夏启为什么又要用武力巩固王位呢?

《史记》和《尚书》都叙述了尧、舜、禹“禅让”王位的史事。唐尧死后，虞舜继位，用同样的推举方式，经过治水考验，以姒禹为继承人。姒禹晚期，又举皋陶为继承人，皋陶早死，姒禹又举伯益为继承人。可以说，禅让制在当时的社会背景下是一种非常理想的人才选拔制度，是选举“贤能”的体现，是人民意愿的体现，天下之大人人平等。
　　中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》。后来中国的王朝更替，也有以禅让之名行夺权之实的。这些“禅让”包括：公元8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽;公元220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕;公元265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎;公元420年，东晋恭帝司马德文禅让给南朝宋武帝刘裕;公元479年，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成;公元502年，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍;公元557年，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先;公元581年，北周静帝宇文衍禅让给隋朝文帝杨坚……
　　非常明显，禅让制确有弊端。一是在上古时期各种监督机制不完善和管理透明度不高的情况下，禅让也只是一种外在形式而已，所谓人才的贤能是口口相传的，是可以人为神话的;二是禅让制的实施往往还要披上一层假惺惺的礼让外衣——被选举的首领要躲在山间森林或者隐蔽之处，推让再三，然后由族人或者部下拥戴他出来——这种假惺惺的礼让是本文叙述的细节关键。

虞舜百岁时到南方巡游，突然患病，死在了苍梧山(今湖南宁远县南)。接任的姒禹听到此讯，亲自率领众臣以隆重的礼仪为舜建造了陵墓，并在苍梧山修庙祭祖，这就是至今犹存的零陵和舜庙 (今湖南宁远)。

守孝期满之后，姒禹让出了帝位给虞舜的儿子，自己躲避起来。但是，百姓对姒禹十分拥护，因为姒禹治水对百姓的贡献太大，因此，姒禹最终继承了帝王之位。姒禹晚年，想效仿尧、舜，找一个贤能的人来接替自己，曾征询各部落首领的意见，挑选在帝舜时就掌管刑法的皋陶作他的继承人，让皋陶管理政事。可惜，皋陶品德虽好，年龄太大，没等接任，皋陶就先禹王而死去。姒禹又立伯益为接班人，却把军政大权交给了儿子夏启，而且外出的时候，常常带着儿子夏启。结果，夏启在百姓当中的形象远胜过伯益。这个细节是姒禹无意间为禅让制的覆灭埋下的祸根。

公元前2061年秋，帝禹出巡时在会稽死了，虽然，帝禹临终前有意把天下“禅让”给伯益;但是，伯益辅佐帝禹执政的时间太短，百姓尚未蒙受他的德泽，所以各氏族首领都不去朝拜伯益而去朝拜夏启，并且说：“吾君之子也(启是我君帝禹的儿子啊)”(《孟子》)。伯益并非无德无才，而是兢兢业业为国家出力。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。伯益擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。

然而，伯益的想法过于天真。伯益以为天下从此就是自己的了，便在帝都阳城(今河南登封市告城镇)即位称王，坐上了天子之位。但是，伯益也看到了百姓对夏启的拥戴，看到了自己所处位置的不稳定。帝禹三年丧服完毕以后，伯益就将天下让给帝禹的儿子夏启，自己避居到箕山的南面去了。当年，唐尧禅让帝位给虞舜，虞舜躲避起来，客套了一番，礼让给了唐尧的儿子丹朱，最后，还是虞舜做了帝王;虞舜禅让帝位给姒禹，姒禹也躲避起来，客套一番，礼让给了虞舜的儿子商均，最后，还是姒禹坐了帝位;现在，姒禹禅让帝位给了伯益，伯益当然也要学着先辈的样子，躲避起来客套一番了。急什么，帝位早晚是自己的。

这是中国帝王禅让史上的一个关键细节，也是中国上古历史的一个关键细节——伯益假惺惺地“避居箕山之阳”，期望夏启假惺惺地号召百姓呼唤伯益出山，可是，伯益的愿望没有实现。夏启没有对他客套，百姓也没有拥戴他出山，伯益的愿望成为了泡影。假如伯益没有假惺惺地“避居箕山之阳”，按照夏禹的禅让坚决继位，禅让制一定还会继续延续若干年，中国历史还不至于早早进入“家天下”王位继承时代。但是，伯益偏偏假惺惺地“避居箕山之阳”，让中国古代历史就此转换了一个新的时代。

“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启。”(《韩非子》)从此，“启”用武力开启了王位由父子世代相传的“世袭”制。“天下为公”的原始社会被“天下为家”的奴隶社会所代替。可以想见，拥有“合法”王位的伯益是不甘心被大家冷落的，“避居箕山之阳”一是为了回避夏启的武力威胁，二是为了期待百姓拥戴他出山。可惜，这件事情让伯益弄假成真，百姓拥戴姒启，夏启并不客气，堂而皇之登上了王位，丝毫没有表露出禅让王位于伯益的意愿，于是伯益便开始发牢骚，做了一些不利于夏启的小动作。最后，伯益恼羞成怒，召集自己的东夷部族率军向夏启杀来，企图夺取王位。

这个时候，从政治的角度来看，夏启的王位是不稳定的，可是，夏启早有防备，并采取了自己的措施——夏启使用武力杀死了伯益，夏启即位后，以辛丑年(公元前2060年)为帝启元年。除了伯益，对夏启不满的还有其他一些部落。帝启二年(壬寅，公元前2059年)春，有扈氏族(位今陕西西安户县西北)对夏启继承帝位非常不满，认为夏启不尊祖训，背叛天道，以武力谋取王位，是大逆不道的行为，因此发动叛乱。“以尧、舜举贤，禹独传子，故伐启。”(《淮南子·齐俗训》)

夏启亲自率兵讨伐有扈氏族，双方在甘地(今河南洛阳西)展开决战。战前，夏启作《甘誓》一文，以严明军纪，鼓舞士气。夏启召集六军的将帅，义正词严地说：“六军的将帅们，我要告诉大家，有扈氏对天帝不敬，王命不遵，是上天借我的手来消灭他们!因此你们要服从我的命令，奋力出击，不可懈怠!战斗的时候，在战车左边的人，如果不尽到自己的职责，就是不服从命令;在战车右边的人，如果不尽到自己的职责，就是不服从命令;驾驭车马的人如果不听军令，不尽职责，就是不服从命令。服从命令的人，我将在祖庙赏赐他;对于不服从命令的人，我会在社坛前处死他，还要处罚他们的子孙。”

经过激烈的战斗，夏启终于灭掉了有扈氏，巩固了自己的帝位。夏启效仿父王姒禹当年“涂山大会”之举，于帝启二年(壬寅，公元前2059年)秋在钧台(今河南禹州南)召开天下诸侯大会。《左传·昭公四年》说“夏启有钧台之享”，指的就是这次大会。钧台位于今禹州市城南三峰山之阳，有山禺水从台下流过，绕大陵迤逦而向东南，汇颖水，注淮河，进长江而入东海。“钧台大享”是中国历史上有文字记载的第一次大型国宴，参加享礼者有记载为“执玉帛者万国”，相传为八百诸候，每位诸候席前摆五个筐、五个高脚盆、五个铜鼎，里边盛满美味佳肴。

孔子说：“唐、虞禅，夏后、殷、周继，其义一也。”认为唐尧、虞舜的禅让制和夏、商、周所施行的世袭制都是顺从天意的行为，是历史进步的表现，应该予以肯定。孟子也说：“天视自我民视，天听自我民听。”天看见了也就是人民群众看见了，天听见了也就是人民群众听见了，意思是说天意就是民意。由于夏王朝初次建立，都城处于不稳定状态，为了防卫和战争的需要，急需建有坚固防御设施的新都。《中华都城要览》中称：“夏启继位后，阳城被毁，启只好迁居新都。”2005年4月16日，新华社报道，来自全国各地的五十四名专家齐聚河南省新密市，对新密新寨古城遗址的性质与地位、溱洧文化的内容进行实地考察、论证后认为，新寨遗址就是夏启都城，新密溱洧流域中心区域是中华五千年历史的重要基点和起始地。

禅让制和家天下有什么不同呢?《礼记·礼运篇》讲姒禹以前的社会是大同社会，“大道之行也，天下为公”，首领依其品德才能选举产生(选贤与能)。姒禹以后，原始公社制度解体了，国家财产成了一家私产，“今大道既隐，天下为家”，私有制已成合法，天子之位传子而不传贤，父死子继也是理所当然的事(大人世及以为礼)。
　　其实，“家天下”取代“禅让制”之后，天下并不太平。史载夏启有六个儿子，这六个儿子品德都不怎么好，特别是小儿子武观，几度反叛想夺王位。夏启活着的时候两度原谅了他，但是，夏启死后不会知道，“家天下”也有夏朝灭亡的时候。
（这里补充一下：关于夏启在位年限的说法，历来不一致，说法一：16年，出自《竹书纪年-夏纪》说法二：9年，《史记》夏启在位无考，夏禹在位10年。集解徐广引皇甫谧之说云夏启在位10年。晋人赵簧的《薇堂纪》：启九年而崩、《三五历纪》里说：“启倨天下常九而没”，这里的九应该是虚指。说法三：29年，网络，无出处。说法四：39年，网络无出处）
这里贴出一个网友的想法;
正史载启在为九载，然而我遍考古集春秋前的古书上并没有“启九年而崩”的字样（这句话最早见于晋人赵簧的《薇堂纪》），《三五历纪》里说：“启倨天下常九而没”现在学者普遍认为启当了九年王就死了，但我并不这么认为。在这里有一个常识，‘九’在古代并不是一个普通的计量数字，九的含义很丰富，常为泛指。像《墨子》中“公输班九设攻城之机变，子墨子九拒之”并不是真的用了九次攻城的不同方法，而是泛指很多次。因为古人认为‘九’是个位数中的极数，就喜欢用‘九’表示多，长，大，之类的意思。像鲧治水九年劳而无功，我认为也未必真的是‘九年’很可能是很多年的意思。我们看古史就会发现‘九年’‘九载’什么的太多了好像很多事一干就是九年，很多很多‘九年’，哪那么多‘九’啊？因为上古时代逾今久远，记载并不完整，所以很多时间搞不清楚只能用‘九’来泛指。所以，启在位不止九年，应该在位很长一段时间，也正是启在位很长的时间才能使中央集权化，使姒氏力量超强化，要不然‘家天下’那么好实现呢？众所周知，一个新制度的建立必然是在推翻原有制度的基础上进行的，那么一前是‘公天下’到你启这，因为你个人实力强，更适合当天下的管理者，位置由你继承也无不可，但是要想让这个位置在传给你儿子，那就不好办了，如果启只是在位短短的九年，那原有‘公天下’的势力是不会容许启的‘白痴’孩子太康（这个人绝对没他老子的水平）继位的，换句话说你就当了九年老大，你势力巩固了吗？能巩固的了吗？你死了，你后代好使吗？何况你的儿子还不怎么地。故而，我认为启在位时间很可能是十多年甚至三十多年。

夏启在位执政虚记十年(《通鉴外纪》)，死于帝启九年(已酉，公元前2052年)，终年七十九岁，王号启，尊号夏启、夏后启，谥号帝启。夏启死后，出现了五子争权斗争。夏启在位九年，病死，葬于安邑附近。尽管，“家天下”取代了“禅让制”共达四千余年，但是，“家天下”的天下也是经常更换姓氏，并没有实现上古时期人民所期待的那样——和睦太平。