中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。
南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。

中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，
旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。

因此，历代的元旦月、日也并不一致。
夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，
商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，
周朝的周历以冬月（十一月）为正月。
秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。

从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，
把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。
但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。
为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，
民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），
并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。

今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，
中国人民政治协商会议第一次全体会议，
在决定建立中华人民共和国的同时，
也决定采用世界通用的公元纪年法，
并将公历1月1日正式定为“元旦”，
农历正月初一改为“春节”。