在中国古代，国家信仰的最高神是昊天上帝，民间信仰的最高神是玉皇上帝。这个玉皇上帝，其名号来自道教的玉皇和原始信仰的天帝，其出身来历则是释迦牟尼成佛故事的翻版。
很多人都知道，在我国民间影响最大、地位最高的天神，既不是历代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的释迦牟尼如来佛和道教的“三清”(元始天尊、灵宝天尊、太上老君)，而是出现在《西游记》中那位姓张的玉皇上帝(俗称玉皇大帝)。
若论资历，玉皇上帝和昊天上帝、如来佛、“三清”相比，自然比不上他们，可以说只是小字辈。我国自殷周乃至更早以前，就有上帝的观念，佛祖延生于公元前600多年，在东汉时已传入中国，“三清”中的太上老君是春秋时期的人物，“三清”的组合也于南北朝时完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋时期。
身为小字辈的玉皇上帝，为什么后来在民间信仰中能超越众神，成为天上的帝王呢？这是因为民间将国家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，从名称、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高无上的众神之王。
从“玉皇上帝”这个名称，就可以看出这位民间最高神和原始的天帝及道教神的“亲缘”关系。在中国古人心目中，天和上帝是一体的，上帝就是天的代称。在先秦文献中，常称天为帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其实就是祭天。不过早期的天帝只是一个抽象的概念，自汉代以后，随着社会组织日趋复杂，社会分工越来越细，天帝的形象和名称也产生了变化，如西汉的五方帝和太一神，东汉的五感生帝，皆具上帝的职能。东汉末年又以北极星为天皇大帝，总领天地五帝群神。但历代国家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或称昊天上帝)为主。而民间所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。
玉皇、玉帝之称，源自道教，最早见于梁陶弘景的《真灵位业图》。但在《真灵位业图》中，玉皇、玉帝地位不高，仅被列为玉清境元始天尊属下诸神，玉皇道君居右位第十一神阶，高上玉帝居右位第十九神阶。也许是因为玉皇、玉帝之称听起来很文雅，到了唐代，人们很喜欢用这两个名称称呼天帝。尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入诗，以代称天帝。如韦应物《学仙》诗中有“存道亡身一试过，奏之玉皇乃升天”的诗句。白居易在《梦仙》诗中吟道：“仰谒玉皇帝，稽首前致诚。”李白、杜甫、韩愈、柳宗元等诗人也常在诗中吟咏玉皇，描绘其壮丽天宫、随侍群神。久而久之，约定俗成，民间便将传统信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而为一，虽然唐代还未正式出现玉皇上帝的称呼，但唐人心目中的玉皇已与后世所描述的玉皇上帝没什么两样了。
宋徽宗奉玉皇为最高信仰却是昙花一现
唐代皇室以老子为祖先，尊崇道教，到了宋代，崇道之风并不亚于唐代，尤其是宋真宗和宋徽宗。宋真宗为掩饰澶渊之耻，在王钦若等人策划鼓动下，伪造天书，并自称梦见有神人传玉皇之命，令他“善为抚育苍生”，于是把玉皇正式列为国家的奉祀对象，上玉皇圣号曰“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。而宋徽宗则干脆把玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。至此，道教信仰和国家信仰合流，产生了另一个最高神玉皇上帝。
但这种合流在国家信仰层面只是昙花一现，自宋徽宗以后，绝大多数皇帝并不承认玉皇，除个别皇帝(如明嘉靖皇帝)在宫中设玉皇之像供奉外，在国家祭天大典中，昊天上帝是唯一的最高神。而在国家信仰层面站不住脚的玉帝上帝，在民间信仰中却扎下了根，民间认为他才是总管三界十方、神鬼世界的王者。在《西游记》中，玉皇上帝的尊号是“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，如来佛、“三清”、四大天师、西王母、东华帝君等都是玉皇上帝的属下。民间又称玉皇上帝为“昊天金阙至尊玉皇上帝”。
很多人问：玉皇上帝姓张，有什么依据？其实，张姓原本是早期民间信仰中天帝的姓氏。古代民间称天帝为“天公”或“天翁”。早在南北朝时期的小说中，就有“张天帝”之说，唐代段成式的志怪小说集《酉阳杂俎》卷十四记载，天翁姓张名坚，字刺渴。在他之前的天翁姓刘，在一次下凡时被张坚偷了他的座驾，乘白龙上天闯入天宫，当了天帝，并把刘翁贬为泰山太守。此外，有关天帝姓张的民间传说还有不少。自天帝转为玉皇上帝后，玉皇上帝自然也姓张了。
脱离道经束缚成为众神之王
自民间用玉皇取代天帝后，道教便顺水推舟，提高玉皇上帝的地位，把他列为“三清”之一，地位仅次于元始天尊，居太上老君之上，可谓“一神之下，万神之上”。但民间却不买道教的账，只认玉皇上帝为至高无上的天帝，道教对此也无可奈何。
在抬高玉皇的地位时，道教还编造了玉皇从诞生到修道成功的故事，以神化玉皇的来历。故事大意是，过去有个光严妙乐国，国王名净德，王后名宝月光。国王与王后以仁慈治国，使民安物阜，灾害不兴。但国王到了50岁仍膝下无儿，十分苦恼，遂下诏命道士立坛悬幡，广设供养，日夜祈祷，请求真圣赐予子嗣。一天夜里，王后忽梦见太上道君驾五色龙舆从天而降，手抱一婴儿，婴儿身上毛孔放出百亿光，照耀宫殿。王后满心欢喜，长跪迎接。醒后便觉有孕，怀胎一年，于正月初九日午时生下王子。
王子幼而敏慧，长而仁慈，将国中所有库藏财宝悉数施舍给劳苦众生。老国王驾崩后，王子继位，因欲寻求仙道，便将王位禅让给有德大臣，自己隐居深山，潜心修道。历八百劫后，又行药治病，拯救众生。三千二百劫后，始证金仙，号曰“清净自然觉王如来”，教导诸菩萨顿悟大乘正宗。然后又经亿劫，才成为玉皇上帝。
这个故事，完全是佛祖释迦牟尼成佛故事的翻版，一点新意都没有，但在民间流传甚广。《历代神仙通览》所述玉皇故事也差不多，不同之处是将送子者改为元始天尊和黄老(即中黄子，道教传说中天地初开时五老之一)，称他们以真气吹入碧玉如意，化为婴孩，送至光严妙乐国，诞为王子。在《西游记》第七回中，佛祖在骂孙悟空不知天高地厚时，说出了玉皇上帝的来历：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心要夺玉皇上帝龙位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数方能享受此无极大道？”按此说法，玉皇诞生的时间是在两亿多年前了。
由此看来，民间所信仰的最高神玉皇上帝，实际上是人们盗了天帝的宝号和姓氏，冠以玉皇之名，再编造一个类似佛祖成道的故事神化其来历，东拼西凑打造出来的。而从玉皇上帝的演变过程也可以看到传统玉化文对中国神仙文化潜移默化的影响，几乎可以将玉和长生不老、至高无上画上等号。