自媒体在英文中称为We Media，汉语中又称“公民媒体”或“个人媒体”，是指私人化、平民化、普泛化、自主化的传播者，以现代化、电子化的手段，向不特定的大多数或者特定的单个人，传递规范性及非规范性信息的新媒体的总称，具有多样化、平民化和普泛化等特点。
尽管自媒体与传统媒体在形式上有显著区别，但作为媒体的本质是相同的，都是传播信息的媒介，是人们传递信息与获取信息的工具、渠道、载体、中介物或技术手段。所以在本质意义上，自媒体与传统媒体一样，都必须具有社会担当。
自媒体的社会担当涉及到深刻的媒体伦理学问题，简而言之，主要应遵循以下几点原则：
一是内容真实。这是任何媒体赖以存在的基本原则。“媒”在古汉语中，本意是“媒人”，《诗·卫风·氓》中有“匪我愆期，子无良媒”的诗句。本文沿用这一本意，如果自媒体传递给用户虚假信息，就如同媒人胡乱介绍，把丑八怪说成美女，把风尘女子说成大家闺秀，甚至把男的说成女的……这种媒人当然是不称职的媒人，这种自媒体也是不称职的自媒体。
二是导向正确。本文所说的导向，并不单指政治导向，而是更广义上的人文关怀。有个别自媒体为了吸引眼球，“各尽所能”：有的宣扬暴力恐怖，发一些骇人听闻的鬼故事；有的扭曲历史，发表不正确的历史“真相”和错误的历史评价；有的废话连篇，问什么“大家都觉得……真是这样吗”，写了半天最后告诉你“真的”……这些都是没有职业操守的自媒体。
三是品质高雅。自媒体与传统媒体最大的区别之一，就是传播主体不同。传统媒体受限于纸质印刷技术，只能由报社、杂志社、出版社等专业机构从事印制发行，所以也就多了一道审核环节，通称“三审三校”。这道审核不只是对错别字的校对，更是对内容质量的把关，粗制滥造的作品很难在纸质媒体时代和读者见面。但在自媒体时代，没有专业机构把关，内容可以自由上传，质量也难免良莠不齐。但读者的眼睛是雪亮的，在大浪淘沙之后，总能筛选出真正的精品。
其实在自媒体时代，改变的只是技术，媒体的核心价值与社会担当并没有改变。自媒体人只有顺应时代发展，勇于责任担当，才能在新媒体浪潮中乘风破浪，勇往直前！