这本书的主线剧情讲述的其就是一个屌丝逆袭，一度风光无限，最终功亏一篑的故事。主人公于连是一个木匠的儿子，从小体弱多病使他饱受家人排挤，出身卑贱导致了他被社会歧视。然而他不甘于现状，向往有朝一日能够出人头地跻身上流社会。凭借英俊的外表、过人的才智、以及一些机缘巧合，于连一步步发迹，从在市长家当家庭教师，到在德·拉莫尔侯爵府担任私人秘书，他逐步受人尊重，自尊心得到了满足，正当于连即将成为拉莫尔侯爵的女婿，前途无量时，他的旧情人德·雷纳尔市长夫人的一封告发信使他身败名裂，一怒之下他开枪射伤了德雷纳尔夫人，最终自己被判处死刑，临死前他明白了什么事真爱。整个故事情节不算复杂，但却深刻揭露了19世纪波旁王朝复辟后法国社会的种种乱象。
关于本书的标题，比较广为接受的一种说法是：“红”指拿破仑军队的红色军服，象征资产阶级革命的力量；“黑”指王朝复辟时的黑色道袍，代表封建势力。红与黑即代表两大对立阵营的矛盾和冲突。但老夫通读全书后发现问题远没有那么简单！
首先，作者到底是站在哪个阵营一边？是“红”营吗？显然不是！书中出现过的一些自由党人，品行没有比马斯隆神父、瓦勒诺之流高尚多少。“黑”营中虽然大多卑鄙虚伪，但也不乏有像皮拉尔神父、马蒂尔德、德雷纳尔夫人这样可敬的人。尽管司汤达没有明说，但给老夫的一种感觉，就是无论自由党还是保王党，都是一路货色，立场虽不同但灵魂深处的本质是差不多的！
其次，全书体现的矛盾和冲突不仅仅只是拿破仑、雅各宾派、自由党人与国王、教会、保王党势力之间的矛盾；还有贫民阶级和贵族阶级之间的矛盾，有道德与虚荣心之间的矛盾。至于于连本身也是一个极大的矛盾体，一方面他崇拜拿破仑，向往在战场上当英雄，另一方面他又乐于攀附贵族势力不断往上爬；他能把《圣经》倒背如流，却从不信教；他表面总是一副谦虚恭敬冷淡的模样，骨子里也有狂热傲慢的一面。总而言之，司汤达给我们展现的种种矛盾冲突中，资产阶级和封建势力之间的矛盾只是其中一部分，不足以涵盖全书！
老夫认为，“红与黑”这个标题不能简单从社会角度去理解，更应该从“人性”这个角度去理解。当时整个法国正处于大革命结束，波旁王朝复辟的年代，时代背景造成了人们心浮气躁、利欲熏心、道貌岸然、麻木不仁，为达到目的不择手段。所谓的“黑”，代表的就是种种被世俗诱惑腐蚀掉的灵魂，而“红”指的是人性中本应该有的纯真、浪漫！无论人们怎么迷失堕落，真爱终有一天会回到我们身边，哪怕负出上断头台的代价，个人认为这才是作者想要告诉我们的道理