在公元前146年以前，希腊世界是地中海沿岸的一个独立的政治实体，它由诸多城市国家（或城邦）组成，其中最重要，最有影响力的当属阿提卡（半岛）的雅典；拉哥尼亚的斯巴达（或拉希戴蒙）；彼奥提亚的底比斯（或忒拜）；麦加拉；地峡附近的科林斯；希腊中部的色萨利诸邦（斐莱、拉里萨等）；希腊西部的埃托利亚同盟；优卑亚岛的卡尔基斯；小亚细亚西部爱奥尼亚的米利都、以弗所和士麦那等；卡里亚沿海的罗德岛；以及希腊北部的马其顿，他们是多利安人的一支（未向南迁徙的那一部分）；希腊西北方的伊庇鲁斯。
除此之外，在公元前1000年以来的几个世纪里，希腊人的殖民地延伸到了地中海和黑海沿岸的各个角落。在埃及，希腊人早在公元前4世纪之前便在尼罗河三角洲附近建立了瑙克拉提斯，后来亚历山大大帝在尼罗河入海口处建立了亚历山大里亚，来自瑙克拉提斯的克里奥门尼斯成为马其顿的第一任埃及长官，直到公元前323年后被托勒密.索特尔取代（埃及托勒密王朝的建立者）为止；在黑海北岸，希腊人建立了潘提卡佩昂、克尔涅索斯、塔奈斯、奥尔比亚和法纳戈里亚等城市，黑海沿岸肥沃的农业区和北面广袤的草原，为希腊人提供了丰富的谷物、咸鱼、羊毛和皮革制品，甚至还有金子（阿尔戈英雄寻找金羊毛的故事就发生在这一地区）；在色雷斯沿海，希腊人在黑海与普罗庞提斯海沿岸，陆续建立了的托米斯、奥德索斯、安西亚、拜占庭等一系列城市，其中拜占庭在罗马帝国晚期（330年）取代尼科米底亚，成为罗马帝国的都城（330～1453）；在大希腊地区，即意大利南部和西西里岛的沿海地区，希腊人先后建立了锡拉库萨、阿格里根图姆（阿格里真托）、克罗同、塔兰托（塔伦图姆、塔林顿）、尼阿波利斯（那不勒斯）等殖民地，其中一度以锡拉库萨的实力最为强大，全盛时势力范围从西西里岛一直延伸到亚得里亚海沿岸，而罗马与迦太基之间的第一次布匿战争（前264年～前241年）正是为了争夺锡拉库萨帝国解体后（前289年）的遗产；在北非地区，希腊人只在靠近埃及的利比亚海岸建立了昔兰尼加等几处殖民地，这也是他们在除埃及以外的北非海岸建立的为数不多的几座殖民地。到了希腊化时代，相继被埃及的托勒密王朝所吞并；马萨利亚是希腊人在高卢南部建立的几处殖民地之一，他们来自爱琴海沿岸的爱奥尼亚城邦弗凯亚，当波斯帝国在公元前546年灭亡吕底亚王国后，米底亚人哈尔帕哥斯带领大军入侵爱奥尼亚，用了五年时间（前545年～前540年），征服了小亚细亚西部的爱奥尼亚城邦。不愿屈服于波斯人统治的弗凯亚人放弃了他们的故乡，渡海前往二十年前在高卢南部建立的殖民地。一部分弗凯亚人在马萨利亚定居下来，另一部人，则试图前往位于科西嘉岛东部的另一处殖民地阿拉里亚。然而在撒丁尼亚海战中，弗凯亚人的舰队被迦太基和伊特鲁里亚人的联军击败，后者乘机占领了科西嘉岛；希腊人在西班牙海岸的殖民地大多位于半岛东北部，如恩波里亚。而最靠近南部海岸可能是埃布罗河南岸的萨贡图姆，在公元前3世纪20年代后期，这座城市被接纳为罗马的盟邦。公元前218年，正是汉尼拔对这座城市的占领，引发了罗马与迦太基之间的第二次布匿战争（也称“汉尼拔战争”，前218年～前201年）。
希腊世界（尤其是雅典）在两次阻止了波斯帝国的入侵后（希波战争，前492年～前490年、前480年～前479年），进入其历史上的黄金时代，自从迈锡尼文明毁灭以来，希腊世界从未有过如此繁盛的局面。这段历史延续了近半个世纪时间，从公元前479年至公元前431年，前后四十八年。
这一时期的前一阶段，即公元前479年至公元前449年的三十年时间里，爱琴海两岸的希腊城邦形成了以雅典为首的提洛同盟，不断在地中海与爱琴海沿岸与波斯帝国作战，他们甚至不远千里前往埃及，支持埃及起义军与波斯帝国作战。埃及人则承诺每年向希腊人提供700塔兰特的白银和120000蒲式耳的谷物，这对于常年需要从黑海沿岸的希腊殖民地进口谷物的雅典来说不啻于一笔巨额的财富。一支由200艘三列战舰以及超过40000名水手和士兵组成的庞大远征军（来自同盟各邦）出发前往塞浦路斯，经由此地前往埃及海岸。
与此同时，希波战争中的另一支主要力量斯巴达人及其盟友伯罗奔尼撒诸邦，同雅典人的矛盾却在日趋激化。尽管在地米斯托克利和客蒙执政时，双方的关系尚算良好。雅典人甚至在公元前464年派出援军前往伯罗奔尼撒，帮助斯巴达人镇压希洛人的起义，虽然他们的援助最终被斯巴达人婉言谢绝。双方一度于公元前5世纪50年代剑拔弩张并发生冲突，起因是由于雅典人对麦加拉的入侵，此后便是长达十余年的冷战。此次军事冲突随着公元前445年签署的为期三十年的和平协议而落下帷幕。
尽管雅典和提洛同盟对埃及的远征以悲惨的失败而告终，伯利克里却借口波斯舰队将有可能再次入侵爱琴海，把原位于提洛岛的同盟金库搬到了雅典，以此补偿失去埃及后的经济损失。伯利克里大方的用这笔钱来举办雅典城的公共庆典（如泛雅典娜节）；修建在战火中遭到破坏的雅典卫城和护城神雅典娜女神的神殿；向由普通公民担任的公职人员（如低阶官员和陪审团成员）发放津贴；增加三列战舰的数量，以使更多的底层公民得到工作（如水手和造船工人），同时也增强了雅典的海上力量。与此同时，越来越多的同盟成员不再提供舰队，而是改为向雅典支付一笔贡金。
第二阶段始于公元前449年，终于公元前431年。这一时期，雅典帝国的实力不断强大，最终引发了其与斯巴克及其盟邦之间的伯罗奔尼撒战争。战争的起因是亚得里亚海上的希腊城邦科尔丘拉（克基拉或科孚岛），与其母邦科林斯之间的矛盾。科尔丘拉拥有一支强大的舰队，历史上曾多次击败科林斯的舰队。当科尔丘拉向雅典求援时，公民大会决定派遣一支小规模的舰队前往亚得里亚海，以调停科林斯与科尔丘拉之间的矛盾。然而当这支雅典分舰队在对阵中加入科尔丘拉一方，并于科林斯人发生冲突后，战争爆发了。
伯罗奔尼撒战争（前431年～前404年）结束了希腊历史上的黄金时代，开启了此后长达数十年的动荡与混乱时代。
战争初期，伯利克里即犯了一个致命的战略错误，他将全部雅典人安置在比雷埃夫斯港，这座设防的港口通过一条坚固的甬道与雅典城相连。斯巴达拥有一支强大的陆军，伯利克里自忖雅典的重装步兵难以在战场上击败斯巴达人，因此他打算用雅典人及提洛同盟最强大的武器——舰队，来对付斯巴达人。然而当斯巴达人侵入阿提卡半岛后，对城外的村庄、农田、橄榄林和葡萄园的破坏引发了雅典人，尤其是在城外坐拥地产的雅典富有阶层的不满。而接下来，经由埃及和塞浦路斯，从海上传入雅典的瘟疫造成了大量公民的死亡。伯利克里因此遭到指责，并一度被迫辞去将军的职位。到了战争爆发后的第三年，雅典人最伟大的领袖伯利克里也死于瘟疫。
在随后的十几年里，雅典人不断依靠其海上优势，袭击希腊沿岸的斯巴达盟邦，后者对阿提卡的入侵也只能望城兴叹，雅典人凭借来自黑海沿岸的粮食和物资继续与斯巴达周旋。长期的对抗不利于斯巴达人，雅典的海上威胁使斯巴达及其盟邦，陷入四面受敌的窘境。 尽管雅典人的缺点也十分明显，他们需要维持黑海与爱琴海之间漫长的海上运输线，它一旦被切断将会对雅典造成毁灭性的打击。然而斯巴达人缺少截断它的力量。最终，斯巴达与雅典之间在公元前421年签署了一份为期三十年的和平协议。不过，公元前418年雅典与斯巴达在曼丁尼亚的冲突，以及两年后雅典对米洛斯岛的入侵，几乎让和约破裂。
同时，希腊人的宿敌波斯帝国始终隔岸观火，他们希望这场战争削弱希腊人的力量，以免其位于小亚细亚的省处于希腊人的威胁之下。而在西西里，除雅典和斯巴达以外，最强大的希腊城邦锡拉库萨（这座城市是科林斯人在公元前734年建立的殖民地）与土著居民艾米利安人城市塞吉斯塔之间的冲突，引发雅典人开辟第二战场。
公元415年，雅典人出动了一支强大的远征军，绕过伯罗奔尼撒半岛南端，横渡爱奥尼亚海，入侵西西里岛。然而在出征前夕，远征军指挥官之一的阿尔亚西比德斯因为被指控有亵渎神灵的罪行而被迫流亡斯巴达。当雅典远征军抵达西西里后，立即展开了对锡拉库萨的围攻，尽管他们在最初的战斗中击溃了锡拉库萨人的抵抗，然而却迟迟没有对城市发起进攻。这就给了锡拉库萨人喘息的机会，因此当雅典人开始在城外摆出进攻的姿态时，锡拉库萨人已经从最初的慌乱中镇定了下来，有条不紊的进行着防御作战的准备。
虽然雅典人从陆地和海上对锡拉库萨进行了封锁，却始终无法突破锡拉库萨的城防。另一方面，在阿尔亚西比德斯的建议下，斯巴达人向西西里岛派遣远征军，以帮助锡拉库萨人抵御雅典的入侵。公元前416年，在斯巴达和锡拉库萨联军的打击下，雅典远征军及舰队被歼灭，只有少数人得以逃脱。被俘的雅典人被送到矿坑中服役，在未来的几年里，他们多数死于疾病和恶劣的环境。
西西里的惨败使雅典元气大伤，而斯巴达人的介入，也再次点燃了双方之间的战火。在战争的最后十年里，斯巴达人得到了波斯的经济援助，开始组织强大的舰队，挑战雅典的制海权。同年在阿尔亚西比德斯的建议下，斯巴达人开始在阿提卡北部的德西勒构筑要塞，以便能够长期封锁雅典。此后，战局逐渐开始对雅典人不利，黑海与雅典之间的海上运输线受到斯巴达舰队的威胁，斯巴达人在德西勒的存在，使雅典人失去了对半岛南部劳里昂的银矿的控制，矿坑内劳作的20000多奴隶借机逃亡。公元前405年，停泊在普罗庞提斯海岸边、伊波斯哥塔米（公羊河）河口的雅典舰队遭到斯巴达人的袭击，猝不及防的舰队几乎全军覆没。至此，雅典人再也没有能够控制制海权的强大舰队了。
公元前404年，遭到斯巴达舰队提督莱山德封锁围困的雅典宣布投降，提洛同盟被解散，雅典人被迫接受了一个由被称为“三十僭主”的寡头集团组成的政府。次年，这个不得人心的寡头政府便被雅典人推翻，民主政体再次建立起来。
除此之外，在公元前1000年以来的几个世纪里，希腊人的殖民地延伸到了地中海和黑海沿岸的各个角落。在埃及，希腊人早在公元前4世纪之前便在尼罗河三角洲附近建立了瑙克拉提斯，后来亚历山大大帝在尼罗河入海口处建立了亚历山大里亚，来自瑙克拉提斯的克里奥门尼斯成为马其顿的第一任埃及长官，直到公元前323年后被托勒密.索特尔取代（埃及托勒密王朝的建立者）为止；在黑海北岸，希腊人建立了潘提卡佩昂、克尔涅索斯、塔奈斯、奥尔比亚和法纳戈里亚等城市，黑海沿岸肥沃的农业区和北面广袤的草原，为希腊人提供了丰富的谷物、咸鱼、羊毛和皮革制品，甚至还有金子（阿尔戈英雄寻找金羊毛的故事就发生在这一地区）；在色雷斯沿海，希腊人在黑海与普罗庞提斯海沿岸，陆续建立了的托米斯、奥德索斯、安西亚、拜占庭等一系列城市，其中拜占庭在罗马帝国晚期（330年）取代尼科米底亚，成为罗马帝国的都城（330～1453）；在大希腊地区，即意大利南部和西西里岛的沿海地区，希腊人先后建立了锡拉库萨、阿格里根图姆（阿格里真托）、克罗同、塔兰托（塔伦图姆、塔林顿）、尼阿波利斯（那不勒斯）等殖民地，其中一度以锡拉库萨的实力最为强大，全盛时势力范围从西西里岛一直延伸到亚得里亚海沿岸，而罗马与迦太基之间的第一次布匿战争（前264年～前241年）正是为了争夺锡拉库萨帝国解体后（前289年）的遗产；在北非地区，希腊人只在靠近埃及的利比亚海岸建立了昔兰尼加等几处殖民地，这也是他们在除埃及以外的北非海岸建立的为数不多的几座殖民地。到了希腊化时代，相继被埃及的托勒密王朝所吞并；马萨利亚是希腊人在高卢南部建立的几处殖民地之一，他们来自爱琴海沿岸的爱奥尼亚城邦弗凯亚，当波斯帝国在公元前546年灭亡吕底亚王国后，米底亚人哈尔帕哥斯带领大军入侵爱奥尼亚，用了五年时间（前545年～前540年），征服了小亚细亚西部的爱奥尼亚城邦。不愿屈服于波斯人统治的弗凯亚人放弃了他们的故乡，渡海前往二十年前在高卢南部建立的殖民地。一部分弗凯亚人在马萨利亚定居下来，另一部人，则试图前往位于科西嘉岛东部的另一处殖民地阿拉里亚。然而在撒丁尼亚海战中，弗凯亚人的舰队被迦太基和伊特鲁里亚人的联军击败，后者乘机占领了科西嘉岛；希腊人在西班牙海岸的殖民地大多位于半岛东北部，如恩波里亚。而最靠近南部海岸可能是埃布罗河南岸的萨贡图姆，在公元前3世纪20年代后期，这座城市被接纳为罗马的盟邦。公元前218年，正是汉尼拔对这座城市的占领，引发了罗马与迦太基之间的第二次布匿战争（也称“汉尼拔战争”，前218年～前201年）。
希腊世界（尤其是雅典）在两次阻止了波斯帝国的入侵后（希波战争，前492年～前490年、前480年～前479年），进入其历史上的黄金时代，自从迈锡尼文明毁灭以来，希腊世界从未有过如此繁盛的局面。这段历史延续了近半个世纪时间，从公元前479年至公元前431年，前后四十八年。
这一时期的前一阶段，即公元前479年至公元前449年的三十年时间里，爱琴海两岸的希腊城邦形成了以雅典为首的提洛同盟，不断在地中海与爱琴海沿岸与波斯帝国作战，他们甚至不远千里前往埃及，支持埃及起义军与波斯帝国作战。埃及人则承诺每年向希腊人提供700塔兰特的白银和120000蒲式耳的谷物，这对于常年需要从黑海沿岸的希腊殖民地进口谷物的雅典来说不啻于一笔巨额的财富。一支由200艘三列战舰以及超过40000名水手和士兵组成的庞大远征军（来自同盟各邦）出发前往塞浦路斯，经由此地前往埃及海岸。
与此同时，希波战争中的另一支主要力量斯巴达人及其盟友伯罗奔尼撒诸邦，同雅典人的矛盾却在日趋激化。尽管在地米斯托克利和客蒙执政时，双方的关系尚算良好。雅典人甚至在公元前464年派出援军前往伯罗奔尼撒，帮助斯巴达人镇压希洛人的起义，虽然他们的援助最终被斯巴达人婉言谢绝。双方一度于公元前5世纪50年代剑拔弩张并发生冲突，起因是由于雅典人对麦加拉的入侵，此后便是长达十余年的冷战。此次军事冲突随着公元前445年签署的为期三十年的和平协议而落下帷幕。
尽管雅典和提洛同盟对埃及的远征以悲惨的失败而告终，伯利克里却借口波斯舰队将有可能再次入侵爱琴海，把原位于提洛岛的同盟金库搬到了雅典，以此补偿失去埃及后的经济损失。伯利克里大方的用这笔钱来举办雅典城的公共庆典（如泛雅典娜节）；修建在战火中遭到破坏的雅典卫城和护城神雅典娜女神的神殿；向由普通公民担任的公职人员（如低阶官员和陪审团成员）发放津贴；增加三列战舰的数量，以使更多的底层公民得到工作（如水手和造船工人），同时也增强了雅典的海上力量。与此同时，越来越多的同盟成员不再提供舰队，而是改为向雅典支付一笔贡金。
第二阶段始于公元前449年，终于公元前431年。这一时期，雅典帝国的实力不断强大，最终引发了其与斯巴克及其盟邦之间的伯罗奔尼撒战争。战争的起因是亚得里亚海上的希腊城邦科尔丘拉（克基拉或科孚岛），与其母邦科林斯之间的矛盾。科尔丘拉拥有一支强大的舰队，历史上曾多次击败科林斯的舰队。当科尔丘拉向雅典求援时，公民大会决定派遣一支小规模的舰队前往亚得里亚海，以调停科林斯与科尔丘拉之间的矛盾。然而当这支雅典分舰队在对阵中加入科尔丘拉一方，并于科林斯人发生冲突后，战争爆发了。
伯罗奔尼撒战争（前431年～前404年）结束了希腊历史上的黄金时代，开启了此后长达数十年的动荡与混乱时代。
战争初期，伯利克里即犯了一个致命的战略错误，他将全部雅典人安置在比雷埃夫斯港，这座设防的港口通过一条坚固的甬道与雅典城相连。斯巴达拥有一支强大的陆军，伯利克里自忖雅典的重装步兵难以在战场上击败斯巴达人，因此他打算用雅典人及提洛同盟最强大的武器——舰队，来对付斯巴达人。然而当斯巴达人侵入阿提卡半岛后，对城外的村庄、农田、橄榄林和葡萄园的破坏引发了雅典人，尤其是在城外坐拥地产的雅典富有阶层的不满。而接下来，经由埃及和塞浦路斯，从海上传入雅典的瘟疫造成了大量公民的死亡。伯利克里因此遭到指责，并一度被迫辞去将军的职位。到了战争爆发后的第三年，雅典人最伟大的领袖伯利克里也死于瘟疫。
在随后的十几年里，雅典人不断依靠其海上优势，袭击希腊沿岸的斯巴达盟邦，后者对阿提卡的入侵也只能望城兴叹，雅典人凭借来自黑海沿岸的粮食和物资继续与斯巴达周旋。长期的对抗不利于斯巴达人，雅典的海上威胁使斯巴达及其盟邦，陷入四面受敌的窘境。 尽管雅典人的缺点也十分明显，他们需要维持黑海与爱琴海之间漫长的海上运输线，它一旦被切断将会对雅典造成毁灭性的打击。然而斯巴达人缺少截断它的力量。最终，斯巴达与雅典之间在公元前421年签署了一份为期三十年的和平协议。不过，公元前418年雅典与斯巴达在曼丁尼亚的冲突，以及两年后雅典对米洛斯岛的入侵，几乎让和约破裂。
同时，希腊人的宿敌波斯帝国始终隔岸观火，他们希望这场战争削弱希腊人的力量，以免其位于小亚细亚的省处于希腊人的威胁之下。而在西西里，除雅典和斯巴达以外，最强大的希腊城邦锡拉库萨（这座城市是科林斯人在公元前734年建立的殖民地）与土著居民艾米利安人城市塞吉斯塔之间的冲突，引发雅典人开辟第二战场。
公元415年，雅典人出动了一支强大的远征军，绕过伯罗奔尼撒半岛南端，横渡爱奥尼亚海，入侵西西里岛。然而在出征前夕，远征军指挥官之一的阿尔亚西比德斯因为被指控有亵渎神灵的罪行而被迫流亡斯巴达。当雅典远征军抵达西西里后，立即展开了对锡拉库萨的围攻，尽管他们在最初的战斗中击溃了锡拉库萨人的抵抗，然而却迟迟没有对城市发起进攻。这就给了锡拉库萨人喘息的机会，因此当雅典人开始在城外摆出进攻的姿态时，锡拉库萨人已经从最初的慌乱中镇定了下来，有条不紊的进行着防御作战的准备。
虽然雅典人从陆地和海上对锡拉库萨进行了封锁，却始终无法突破锡拉库萨的城防。另一方面，在阿尔亚西比德斯的建议下，斯巴达人向西西里岛派遣远征军，以帮助锡拉库萨人抵御雅典的入侵。公元前416年，在斯巴达和锡拉库萨联军的打击下，雅典远征军及舰队被歼灭，只有少数人得以逃脱。被俘的雅典人被送到矿坑中服役，在未来的几年里，他们多数死于疾病和恶劣的环境。
西西里的惨败使雅典元气大伤，而斯巴达人的介入，也再次点燃了双方之间的战火。在战争的最后十年里，斯巴达人得到了波斯的经济援助，开始组织强大的舰队，挑战雅典的制海权。同年在阿尔亚西比德斯的建议下，斯巴达人开始在阿提卡北部的德西勒构筑要塞，以便能够长期封锁雅典。此后，战局逐渐开始对雅典人不利，黑海与雅典之间的海上运输线受到斯巴达舰队的威胁，斯巴达人在德西勒的存在，使雅典人失去了对半岛南部劳里昂的银矿的控制，矿坑内劳作的20000多奴隶借机逃亡。公元前405年，停泊在普罗庞提斯海岸边、伊波斯哥塔米（公羊河）河口的雅典舰队遭到斯巴达人的袭击，猝不及防的舰队几乎全军覆没。至此，雅典人再也没有能够控制制海权的强大舰队了。
公元前404年，遭到斯巴达舰队提督莱山德封锁围困的雅典宣布投降，提洛同盟被解散，雅典人被迫接受了一个由被称为“三十僭主”的寡头集团组成的政府。次年，这个不得人心的寡头政府便被雅典人推翻，民主政体再次建立起来。
