前几年厨房里老鼠猖狂，令郭府底下人苦恼万分，厨子便去附近农家抱了一只花斑狸猫来养。这只花狸猫如今长到两岁，性格温顺与人亲近，唯独有个坏毛病，嘴巴馋，常常偷吃厨房的食物，把厨子气个倒仰。所幸它抓捕老鼠倒是勤快，这才容忍下了，只是要时时记得把它爱偷食的东西放入鸡笼橱。鸡笼橱又叫“气死猫”，有许多通风的气孔，食物搁在里面不容易坏，猫儿在外面看得到吃不到，这类橱故得了个“气死猫”的幽默名字。黄蓉为丐帮的事心烦意乱，没有心情享用武修文孝敬的江南点心，叫丫鬟先收到厨房里，预备晚上再吃。可巧郭府的厨子告假半天，丫鬟不懂厨房的规矩，将食盒摆在灶台上就出去了。那点心里掺了新鲜虾泥，花狸猫闻到了腥膻，扒开食盒偷吃点心。等厨子回来，发现它直挺挺躺在地上，已经死掉了。
仆人们吓坏了，连忙把此事禀告郭靖、黄蓉夫妇。据郭芙所讲，糕点是武修文带来的，经完颜萍之手托给郭芙，于是郭靖、黄蓉夫妇叫来武修文，当着武三通的面质问。当时，武修文扑通一声就跪倒了，吓得浑身发抖，指天发誓道：“徒儿纵有天大的胆子，也不敢做这等大逆不道的混账事！”郭靖、黄蓉夫妇见他不似作伪，也知道两个徒儿虽然无用，却不是欺师灭祖之辈。
武修文差人叫来完颜萍，完颜萍也是吓得面如土色，一味推诿不知。黄蓉劝道：“你和我们郭家无冤无仇，又与文儿琴瑟和鸣，何必替不相干的人背祸呢？”完颜萍哪里是黄蓉的对手，几句话便给套出实情，猜到应是耶律燕在糕点中做了手脚。
杨过带来的残信，那几个字黄蓉看着眼熟，却不敢确定，因为那是耶律齐用左手所书。可丐帮有内奸，此事确定无疑。几下里一一对应，便疑到耶律齐头上了。郭靖、黄蓉差丫鬟叫郭芙来问话，丫鬟却回报郭芙出门了，早早被耶律齐叫了去。郭靖、黄蓉等几人连忙赶到耶律齐的寓所，才及时救了郭芙。

武三通道：“耶律齐一介逃亡的罪臣之子，在襄阳立过汗马功劳，又当上丐帮帮主，人生正是风光无比，为何要自毁前程？真叫人想不通。”黄蓉语重心长道：“人心难测，一旦荣华富贵堆在眼前，有些人就顾不得恩义二字了。武大哥，这次多亏了你帮忙。”武三通连连摆手道：“我哪里帮上忙了？我这两个逆子不给你们夫妇二人惹麻烦，我武老儿就算烧高香了！”说得武氏兄弟面带愧色。

一行人走回青瓦房，地上早已空了，哪还有耶律齐的尸身？众人大惊失色，四处查看一番，应是有人趁乱将他带走了。几个人追出门外，那名亲兵也跟着消失得无影无踪。黄蓉冷哼一声，道：“里应外合，分毫不差，真是好手段！这个局，怕是十八年前就做好了的。”郭芙浑身打了一个冷颤。

郭靖铁青了脸，一言不发，杨过低声道：“郭伯伯，我们赶紧回去，耶律齐想逃过郭伯母的眼睛，恐怕没那么容易。”郭靖似看到一线光亮，道：“好！我们快去。”郭靖和杨过连忙上马，按原路折返。
岂止耶律齐一人不知所踪，耶律燕母女连同耶律燕与武敦儒所生的独子武誉钧，皆不知去向。郭氏一家着了耶律齐兄妹的道儿，被蒙在鼓里近二十年，回想起来委实心惊胆寒。一连几日，郭靖欢颜不展，私下无人之时，他喃喃对妻子道：“只怕……只怕……大宋终究难逃命运。”过去的时光里，哪怕被逼到绝境，郭靖也是豪气干云，黄蓉从未见雄姿英发的丈夫展露颓丧，心中着实难过，暗暗地想：“时光荏苒，靖哥哥和我都老了。江山代有才人出，像耶律齐这样才智胆识皆有过人之处的后起之秀，只会越来越多，不知道我们两个老人家还能再撑几年？”心中虽如是想，但她不愿给丈夫增加负担，强颜欢笑道：“我们活一天，就为大宋的子民尽一天的心，现在蒙古人兄弟争位，自相残杀，大宋或能不费一兵一卒就轻易退敌。”明知妻子在安慰自己，郭靖还是凄清地笑了笑。

黄蓉叹道：“可怜芙儿那孩子，一辈子跟在爹娘身边，最厌恶别人骗她，却被耶律齐兄妹瞒了多年，又曾借她的手来害咱们俩，那闷气能少得了？我怕她气坏了身子。”郭靖摇头道：“小孩儿家气性忒大，这事怎么能怪她！蓉儿，你得空去劝劝她，那么大个人了，还是孩子心。”黄蓉“嗳”了一声，微笑道：“你知道她素来孝顺，遇上这样的事，岂有不气的？想想你自己当初，难道不是了！”郭靖被妻子的话触动心弦，望着桌上的残茶，缓缓道：“当初她委屈下嫁，我们也不好受。可恨咱们活在风雨飘摇之中，国难当头，那自然什么都顾不得了。”黄蓉闻言伤心，哽咽道：“生于郭家，命当如此，怨不得旁人。”垂首片刻，又轻声道：“他们姐弟三人，将来能有一个得享俗世快乐，我也感激上苍待我们不薄。”郭靖握住妻子的手，不再言语。
耶律齐失踪的事，丐帮上下瞒得铁桶一般，只有极少数的人知道秘密，作为耶律齐的妻子，在丈夫失踪的日子招摇于世，未免给人议论，郭芙只能躲着不见人。她又受了轻伤，刚好趁此机会静心养伤，除了父母亲人，余者一概不见。
快过年了，往日到了这时节，郭芙早开始操持上上下下的琐碎事务，而且有耶律燕和完颜萍从旁协助。如今郭芙闲了下来，再加上气闷，越着急伤势好得越慢。丫鬟来报曰：“大小姐，武二娘子来了，等着要见你。”郭芙听说完颜萍来了，没好气道：“我不见她，叫她回去吧！”丫鬟嗫嚅道：“她是来商议年货的。”郭芙怒道：“我吩咐的话你没听懂？说了不见就是不见，她送的东西以后不许收。”丫鬟不敢再说，慌忙退了下去。
郭芙心中气苦：“当初你落魄来投奔襄阳，我们郭家是怎么待你的？自成婚以来，我可曾对你不起？冷石攥三年也自会暖，想不到你一丁点儿恩情都不念，竟要对我爹爹妈妈下毒手，令兄妹做事简直叫人刮目相看。郭芙啊郭芙，你真是瞎了眼！”郭芙越想越气，双拳攥得紧紧的。远方忽传来清脆的爆竹声，稀稀落落，应是附近农舍的顽童在街上嬉戏。郭芙的思绪被打断，站起来推开窗台，冷风立刻灌进来，湛青的天空好似被雪洗过。

远看到穿戴整齐的郭破虏脚步匆匆，便叫住了他：“三弟，你去哪儿？”郭破虏止住脚步，答道：“我去帮杨大哥的忙。快过年了，杨大哥要带杨大嫂回古墓安葬，爹爹妈妈无论如何都不同意，要他出了正月再走。”郭芙点头道：“知道了，你去罢。”郭芙心想：“杨大哥怕忌讳，这才要走，爹爹妈妈当然不肯了。”想到这里，她披衣出门，欲前去探望杨过。
丐帮内乱事发紧急，小龙女的丧事一直没来得及安排，兼因遵依古礼不宜血葬。待耶律齐的事暂告段落，杨过得了空闲，便按郭靖黄蓉的提议，将小龙女的棺材暂厝野外。郭破虏带了几个丐帮弟子，合助杨过筑起了一丘厝基，将小龙女的灵枢安放其中，等到合适的时机再另行安葬。
几人忙完活计，已是日上三竿，杨过感激道：“今日事成，多亏了郭小兄弟和几位帮中兄弟出力。”余人皆道：“应该的，应该的！杨大侠莫要客气。”杨过抬头看了看天色，寻思：“现在赶着回去，大家只会饿肚子，不如就在这郊外胡乱寻个野店吃喝一番，填饱了肚子才好。”便笑道：“大家都累了，不如……”郭破虏向杨过身后瞧去，现出惊讶之色，脱口道：“大姐怎么来啦？”杨过忙转身，果然见到郭芙从远处信步走来，他连忙迎上去，问道：“芙妹，你的伤还没好，怎么出来了？”郭芙道：“今日龙姐姐移灵到此，我理应过来看看。”杨过叹道：“人都死了，有什么可看的。我瞧你脸色不大好，大老远跑出来一趟，可是受了风寒？”郭芙道：“我没事，我还嫌最近补得太过，热气直往上冒呢。”杨过连忙道：“我又托人替你找了些滋补佳品，照说这一两日内就到了，我会送到厨房去，你千万别厌烦。”郭芙横了他一眼，幽怨道：“我现在三餐尽是些人参鹿茸当归黄芪，吃得一团燥热。”杨过坚持道：“这样好得快些，你的伤拖了不少日子了。”郭芙歪了歪头，没再说什么，由得他自作主张。
杨过对郭破虏和几位丐帮弟子道：“大伙儿辛苦了，杨某定要请各位去城里最好的酒楼聚一聚。”一名丐帮弟子道：“杨大侠太客气了，最近帮里事繁，黄帮主还有好些事等着吩咐呢。咱们改日再聚也是一样，承蒙不弃，花子一定登门叨扰。”余者皆赞同此言，杨过顺水推舟道：“那也好，咱们赶紧回去吧。”杨过向小龙女的厝基深深地看了一眼，便陪着郭芙回城去了。

行在路上，郭芙忽问道：“杨大哥，外面可有襄妹的消息不曾？都快过年了，她不知道跑到哪里玩去了。”杨过未答，郭破虏道：“二姐有放鸽子送信回来，说她人现在广南西路，年前怕是赶不回来，干脆在外面继续游历了。她遥祝爹爹妈妈万事如意，希望咱们大家过个好年。”郭芙道：“唉，二妹真是玩野了，这么长时间，也不回家看看。”她忍不住抬起头望了望杨过，刚好与杨过的眼神相触，连忙把头偏往一边，心里想：“你纵然说了不愿与襄妹厮守，可世事难料，龙姐姐已经先去，以后谁来照料你？总不能一辈子做个鳏夫吧？襄妹对你一往情深，爹爹妈妈也绝不愿你形单影只……唉，咱们郭杨两家的诸多纠葛，真是剪不断理还乱。”她心绪烦乱，诸多心事齐匝心头，不由得痴痴情缠。
郭芙的举动看在杨过眼里，却成了另一番意思，他心中冷笑：“拿这些话来敲打我，你也忒将我小瞧了，我师父待我恩重如山，你妹子再好，也抵不了从前。郭伯伯和郭伯母向来通情达理，必不至逼迫于我，你倒替你妹子想得周到。”他心中不快，沉默不语，脸上却丝毫不动声色。
一行人入了城，郭芙奇道：“杨大哥，你怎么不说话？”杨过叹了口气，道：“你好好养伤，其余的别想太多。”郭芙点头道：“这个自然。”郭破虏道：“大姐，不知今年外公回不回家来？”郭芙笑道：“这我可不知，你问杨大哥好了。”杨过道：“黄老前辈游山玩水，行踪难料，我也说不上来。”郭破虏道：“要是外公能回来就好了，妈妈可想他老人家了。最近接二连三出事，希望爹爹妈妈能开心过个好年。”郭芙微笑道：“怨不得妈妈平日里疼你。”
郭破虏颇感不好意思，低下了头。郭芙想了想，道：“莫说外公云游天下不知所踪，柯公公独自一人在桃花岛，不知道他老人家过得还好么？”杨过道：“芙妹，你要是想家了，可以回去看看，现在军务并不繁忙，郭伯伯和郭伯母一定答允的。”郭芙微笑道：“杨大哥，你还记得我们小时候闹别扭么？我发脾气，踩死了你的蛐蛐。”杨过淡淡道：“是吗？我都忘了。”郭芙嫣然一笑，不再言语，径自往前走了。郭破虏跟在杨过和郭芙身后，心中想道：“真看不出，大姐小时候竟然这么蛮横！”暗里啧啧称奇。

郭靖和黄蓉清查耶律齐安插在丐帮的奸细，连日来心力交瘁，黄蓉道：“在中原武林，丐帮是对抗蛮夷的中流砥柱，万一葬送在我的手里，可怎么对得起恩师和历代帮主！”说着便去拭泪。郭靖道：“不错，丐帮为大宋子民立了功劳，在中原武林占了一席之地。也正因为如此，丐帮树大招风，这才引来内奸之祸。耶律齐在襄阳已经暗中布置二十年，此事急不得，蓉儿你不要操心太过。”黄蓉单手支颐，沉思良久，道：“现在危机四伏，我都不晓得谁可以担当重任。”郭靖道：“既然过儿回来了，叫他帮我们看顾丐帮，那是最好不过了。只不知道这孩子心里怎么想，他一心回古墓守孝，照说于情于理也都应该……”黄蓉想了想，道：“我去和他说。”
年关将至，天气虽然寒冷，襄阳城中一片喜气洋洋，家家户户门前贴着簇新的春联，大人们忙着沽酒、腌猪肉、蒸年糕、宰鸡杀鹅、供奉家堂，孩童们换上新衣，野马一般在街上疯跑，大街小巷都挂着红纸鞭炮，准备一年一度除旧迎新。郭府的丫鬟小厮们各处洒扫，贴对子，置办酒席饮宴，在郭芙的操持下添了喜庆的气氛。
郭靖带领家人跪拜祖先，自己拜完之后，拈了三支香递给杨过，道：“过儿，你也来为祖父磕头吧。”这么多年以来，郭靖在先父郭啸天的仙位之旁，也一直供奉着杨铁心叔父，杨过依言跪下磕头。待他站起身来，郭靖正色道：“我们郭杨两家三世之交，每逢国难当头，先祖们即以大义为先。过儿，你要牢记了。”杨过应道：“郭伯伯所言甚是，小侄谨记于心。”黄蓉笑道：“大过节的，先不说这些了。饭菜已经预备下，就等你们入席了。”郭靖顿时和颜悦色起来，先一步迈入饭厅，众人跟随他依次入座。
丫鬟斟了酒，黄蓉举起小盅，笑道：“今夜吃团圆饭，靖哥哥，我先敬你一杯。”郭靖连忙捧起酒盅，也笑道：“好说，夫人辛苦了。”夫妻二人对饮一杯。郭芙笑道：“我也敬爹爹妈妈一杯，祝你们……”她话还未完，有小厮从门外闯进来，道：“黄帮主，有探子回复消息。”黄蓉对小辈们道：“我去去就回。”郭靖也放下酒杯，道：“我和你一起去。”夫妇两人一齐走出饭厅。
来的是一名丐帮六袋弟子，他风尘仆仆，先向帮主行了礼，尔后悄悄对郭靖夫妇道：“属下追查耶律齐的行踪，略有所获，他的母妹往哈剌和林去了，独他一人改道成都路。他一路上小心谨慎，多次乔装改扮，我们差点跟丢了人。”黄蓉奇怪道：“他去成都路干什么？”郭靖道：“莫不是知道了些什么。”黄蓉恍然道：“他给董宋臣的信里写'边将惧祸弃'，边将……到底是哪个边将？难不成成都路的蒙古将领犯了事，想要叛逃？”她望着丈夫的脸，自己也觉得难以置信。郭靖轻轻摇了摇头，道：“如此一来，于大宋是好事，怕没这么简单。”黄蓉觉得隐隐约约有个轮廓在心头萦绕，却一时难以理清，便对探子道：“还请兄弟们多多辛苦。”丐帮弟子道：“帮主请放心，一有新消息，在下马上来报。”
送走了探子，夫妇二人重回饭厅。郭芙道：“爹爹妈妈快来，饭菜都凉了。”他们几个小辈等待郭靖、黄蓉夫妇，未敢先动碗筷，只略喝了几杯酒。

第二日一早，武敦儒和武修文、完颜萍夫妇带着孩子们一起来给郭靖、黄蓉夫妇拜年，小武的三个孩子武堰、武熠、武桂皆穿红着绿，衣服浆洗得硬邦邦的，最大的十岁，最小的只有五岁，他们安静地站在地上，抬着头，眼睛忽闪忽闪，黄蓉微笑着招呼他们吃糖。
从夜里便持续不断的鞭炮声响彻天际，空气里弥漫着淡淡的硫磺气味。郭芙虽然恼恨完颜萍，倒是很喜欢她生的几个孩子，忍不住抱起最小的武桂，领着武堰和武熠到街上看别人放花炮。
亲朋好友陆续来郭府拜年，宾客盈门，连吕文德、吕文焕兄弟都派人送来节礼，大小武忙着迎来送往，与宾客笑谈，这场热闹一直延续到正月十五元宵节以后。郭靖和黄蓉虽担忧耶律齐外逃之后将有大祸，但丐帮派出去的探子再无新消息回报，他们也只得暂且略过不提。
出了正月，杨过再次向郭靖、黄蓉夫妇辞行，郭靖端起茶碗啜了一口茶，黄蓉却从座位上站起来，走到杨过面前，语重心长道：“过儿，尊师重道固然重要，可丐帮现在危机重重，你不该这个时候离开。”杨过为难道：“恩师自幼生长于古墓，一生淡漠世情，最大的心愿便是长眠于古墓，与祖师婆婆作伴。小侄愚鲁，恩师在世之时，小侄就没能对她老人家尽到责任，如今她不幸先去，我岂能放任她长久厝于荒郊野岭，不得入古墓棺椁？”郭靖放下茶碗，道：“过儿，我在杨铁心叔父灵前教导你的话，可还记得？”杨过心中一凛，道：“侄儿万不敢忘。”郭靖点点头，不再言语。
黄蓉道：“事有轻重缓急，古人都说，可从权而行。龙姑娘天真烂漫，于俗务一项不甚了了，可你也知道，龙姑娘在大胜关夺得武林盟主，替中原武林狠狠出了口恶气，颇有林朝英女侠与王重阳祖师当年合力抗金的风采。她若泉下有知，定然原宥我们的无奈从权之策。”杨过沉吟不答，郭靖道：“你郭伯母为了大局着想，过儿，你要好好考虑。”杨过一揖到地，道：“小侄自幼孤苦，蒙郭伯伯和郭伯母抚养教诲，才有了今天。若再一意孤行，于大局有碍是一，让两位失望是二，白白辜负郭伯伯和郭伯母的一番疼爱之心了。郭伯母是女中诸葛，小侄佩服得紧，就按郭伯母的意思来办吧。”郭靖和黄蓉闻言相视一笑，不约而同松了一口气。

黄蓉建议杨过为小龙女火葬，将来再把骨灰带回古墓好生安葬，携骨灰坛也便宜。他们选了一个临近清明节的日子，郭府中人倾巢而出，在郊外支起厚厚的木柴，小厮们挖开厝基外墙，预备抬出小龙女的棺椁。
众人皆立于木柴堆不远处，神色凝重地看着小厮们劳动，唯杨过一人盘腿坐在木柴堆近前，身边一左一右摆着两坛美酒。他撕掉泥封，咕嘟嘟喝干了一坛，周身汁水淋漓，样子十分狼狈。郭破虏不忍见他悲伤酗酒，悄声对郭芙道：“杨大哥伤心杨大嫂，固然无法，可他这么喝太伤身啊。大姐，你快想想办法。”郭芙冷眼瞧着，不吭声。郭破虏拉了拉郭芙的衣袖，郭芙皱眉道：“他喝点酒罢了，你啰嗦什么。”微微侧身，不再理睬弟弟。
家丁们挖开厝基，松了一口气道：“好了！”黄蓉走上前，道：“放到木柴上罢。”家丁们答应着，四人合力去抬那棺材。棺材一抬而起，四人的脸色都有点儿古怪，黄蓉忙问道：“怎么了？”年纪最小的家丁道：“夫人，这……这棺材是空的！”众人闻言皆惊，杨过将手中酒坛一扔，急忙跃起，空酒坛撞在不远处的石堆上，“咣啷”一声碎了。
众人仔细验看，棺材上的钉子完好无损，没有外力破坏的痕迹，但棺材轻如无物，此事大有蹊跷。黄蓉问道：“过儿，你亲眼看着龙姑娘入殓吗？”杨过也是心惊肉跳，大声道：“千真万确！我师父仙逝之后，我亲自去临安城老字号的棺材铺，请人来打点一切，他们忙活了一个晚上，我都从旁看着呢。这么大的事，我怎么可能假手于人？”黄蓉低头思忖，也毫无头绪，便道：“如此一来，只好冒犯龙姑娘的灵枢，开棺验看一番。”杨过虽微感不妥，毕竟这番举动对恩师大有不敬，但他别无他法，点头道：“不查明真相，我总不放心。”
几个人七手八脚起开棺材钉子，小心翼翼地把棺材盖打开，众人探身去看，不约而同吃了一惊：小龙女的尸身早已不翼而飞，茶房师傅替她换的装裹——一套雪白的观音斗，并白布单、黄褥单全都原封不动散落在棺材里，黄蓉眼尖，瞧见了自己赠予小龙女的金环，黄澄澄跌在角落里。大伙儿你瞧瞧我，我看看你，都说不出个所以然来。
杨过胡思乱想道：“姑姑，你到哪里去了？你怪我不先带你回古墓么？”他乱了心神，发起怔来。

黄蓉绕着棺材走了一遭，大着胆子探手进去，郭靖见了，急忙拉住她的手腕，喝道：“蓉儿！”黄蓉道：“靖哥哥你别急，我并非有意冒犯龙姑娘的亡灵，只是瞧这事透着古怪，想看个究竟。”郭靖摇头道：“我怕这棺材里有毒蛇毒虫，否则龙姑娘的尸身何以无缘无故消失掉？”黄蓉微笑道：“刚才我已经看过了，棺材好端端的，没有蛇虫的痕迹，里面的装裹虽然散乱，但石灰、铺盖全都工工整整，不像有人动过。”郭靖依旧坚持道：“还是小心为上。”黄蓉依言找来一根长棍，轻轻拨开观音斗，一条柔若无骨的盘曲之物显现出来，周身散发着灿烂银光。郭芙尖声叫道：“蛇，蟒蛇！”众人听了不寒而栗，不约而同向后退了几步。
然而棺中并无神奇之物翻越而出，众人惊魂稍定，再次去看，才发觉是一条烂银软鞭，黄蓉以木棍挑之，那银鞭足有五尺之长，鞭尾布满银刺倒钩，是一件极诡异的兵器。
黄蓉问道：“过儿，这可是龙姑娘惯使的兵刃？”杨过摇头道：“我从没见过这个。”黄蓉道：“那倒奇了。”郭芙道：“难道龙姐姐本不是凡人，死后化成了它？”郭靖喝道：“芙儿，休得胡说！”郭芙的猜想虽然匪夷所思，但人人心中均信了大半，古墓派传人行事处处透着诡异，小龙女更是其中的佼佼者，若说她并非凡俗之人，大伙儿也不感到奇怪。
黄蓉道：“既然龙姑娘的尸身下落不明，此事查也无从查起，过儿，将来你不如把这支白蟒鞭带回古墓好生安葬，就当是衣冠冢了。”杨过低下头，道：“只好如此了。”黄蓉将白蟒鞭重新放回棺材，合起了盖子。

杨过在襄阳一耽数月，除了替郭靖黄蓉分忧，空余时间还会指点一下郭破虏的武功，自郊外为小龙女火葬之后，郭芙有意无意之间于行动处躲着杨过，令他丈二和尚摸不着头脑，但他知道郭芙最近心情不畅，也就不去惹她。忽有一日，杨过闲闲问起郭破虏道：“郭小兄弟，你姐姐最近到哪里去了？怎么不见人影？”郭破虏老实答道：“大姐出远门了，她说牵记在桃花岛上独居的柯老公公，动身去看望他老人家。爹爹妈妈夸大姐有孝心，还让她带了好些礼物给柯公公送去。”杨过半天不言语，怅惘道：“原来回桃花岛去了。”郭破虏好生奇怪，问道：“杨大哥，你不知道么？”杨过淡淡道：“她又怎么肯跟我说了？”郭破虏自悔失言，不敢再说。