实现自动驾驶车辆系统需要很多部件，但是有一个部件比其它部件都更重要。
这个重要的部件就是激光雷达(LIDAR)传感器，这是一种通过向四周环境发射激光束并接收反射光束来感知周围3D环境的装置。谷歌（Alphabet），Uber和丰田公司现在测试的自动驾驶汽车严重依赖激光雷达来实现定位和感知环境：在详细地图上精确定位自己，识别行人和其他车辆。最好的激光雷达传感器可以看到超过100米外的几厘米的物体细节。
大多数公司在商用的自动驾驶汽车上都会采用激光雷达（特斯拉是一个罕见的例外，仅依靠相机和普通的汽车雷达）。普通的汽车雷达传感器不能看到很多细节，而相机在低光或眩光的条件下表现不佳。去年一辆特斯拉汽车撞到一辆拖车，汽车司机在事故中丧生，原因是特斯拉的自动驾驶软件（Autopilot）无法区分闪亮的拖车车身和明亮的天空。丰田自动驾驶部门的副总裁Ryan Eustice最近告诉我，在相对保守的自动驾驶系统中是否可以不用激光雷达仍然是一个“不确定的问题”。