1863年12月，正在激烈交锋的太平军与清军之间发生了影响巨大的事件——太平天国控制下的苏州失守。苏州失守让太平天国失去了天京之外的最重要据点，从此形势已经不可逆转；清廷内部却因李鸿章杀死献城投降的八个王而掀起轩然大波，甚至产生了国际影响。
这就是历史上有名的苏州杀降事件。
苏州杀降很多人都知道，可不知道的是，在八王献城投降之前，其实太平军主帅忠王李秀成已经察觉了他们的意图。苏州是李秀成长期经营的大本营，彰显着他的功业，这里还有他精心建起的忠王府。为了挽救被重兵攻击的苏州，正在天京的李秀成不顾洪秀全的反对，交了十万银子才脱身来到苏州。
可李秀成来到苏州，与李鸿章的淮军以及洋枪队交战数次才发现，苏州已经难以守住。并且镇守苏州的几员大将，除了主将谭绍光之外，其余人等都已经心怀叵测，正在密谋献城投降。
可面对此种情形，李秀成却没有采取任何措施，几乎就是听之任之，随即自己离开苏州，导致了苏州八王杀谭绍光投降，这背后有着怎样的秘密和考量呢？
让我们走进历史的现场，探寻这一段扑朔迷离的历史。
从1863年起，清军就在各个战场对太平军发起了全面进攻。负责江苏的李鸿章率领淮军联合洋枪队连下常熟、太仓等地，到了这一年的11月，已经兵临苏州城下，双方开始了激烈争夺。太平军在主帅慕王谭绍光的率领下屡挫敌人，清军每前进一步都付出重大代价。
11月29日，李秀成回到苏州，本来想保住这个重要城市，但很快发现大势已去，手下人心已经散乱。
镇守苏州的太平军主将是慕王谭绍光，还有纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉等四个王和天将的部队。谭绍光和郜永宽都是李秀成的亲信部将，都是从少年时代就跟着李秀成南征北战、屡立战功的。谭绍光是广西人，对太平天国的信仰更坚定。郜永宽是湖北人，相比之下就没那么忠诚。现在，傻子都能看出来太平天国大势已去，于是他们开始密谋投降。此前郜永宽等人与淮军谈判，对方要求要杀死李秀成和谭绍光，献出苏州。
杀死或者俘获李秀成吗？面对多年对自己恩义深重的老领导，郜永宽他们毕竟不敢，也不忍，所以就表现得迟疑犹豫。他们的状态被有着丰富政治军事经验的李秀成一眼看出。
可如何处置这些人，李秀成很为难。
作为征战多年的统帅，李秀成明白，别说苏州，天京也已是守不住了，这局势是任何人无力改变的。相比其他太平天国统帅，李秀成出身普通士兵，更懂得普通人的辛苦，也理解普通人在大难临头时的想法。郜永宽这些人，都曾忠心耿耿追随自己，没有他们这些年来的舍死苦战，他也成为不了今天的太平军统帅。此时，各自找出路，也是人之常情。
更重要的是，这些人都有极强的实力，在守卫苏州的部队中，这些人的人马占了半数以上，如果采取断然措施，说不定苏州立刻就陷入混乱中。而且，太平天国“天京事变”的内部自相残杀让他始终心痛不已，自己手下这些人到底还没有叛降，也许最后改主意了呢？如此杀害岂不是又一次让亲者痛仇者快？
李秀成当然也不愿意谭绍光被害，于是决定放弃苏州，他离开前劝谭绍光和他一起走，那些人就听之任之吧。不料谭绍光坚决不同意，他决定要与苏州共存亡。
万般无奈之下，李秀成找郜永宽等几个人进行了一次深谈。直接开诚布公地对他们说，如今形势不好，你们的想法我也知道，你们不是广西人，我也不强迫你们必须怎样怎样，但愿你们好自为之，我们相处多年，不要互相残杀。李秀成如此诚恳，让八人也很震动，他们流下了眼泪，说道：请忠王放心，我们自幼跟随您这么长时间，绝不会有负忠王。
尽管他们表态很好，但李秀成也没法彻底相信他们，他临走前告诉了谭绍光这些人的问题，要他时刻在意。可谭绍光自以为英勇正义，能够对付得了这些人，并没有太把李秀成的话放在心上，甚至还在军事会议上故意说两广人勇敢无畏，含沙射影的批评有些人的离心离德。如此，激怒了本来跟他关系就不好，就计划杀他的郜永宽等人，使得对方提前动手。
1863年12月4日下午，郜永宽等八人在军事会议上杀死谭绍光，随即献投降，苏州失守。两天后，就全部被李鸿章杀死。如此大规模地杀降，让所有人目瞪口呆，尤其是给这八人投降做担保的洋枪队首领戈登更是愤怒不已，很是闹出了一场风波。
苏州失守和随后的杀降让李秀成痛心不已。然而已经无可挽回，他只能黯然回京，竭尽自己对太平天国最后的忠诚。
苏州是李秀成的大本营，没有人比李秀成更在意苏州的存亡；谭绍光是忠王的爱将，更是他的亲女婿，他当然更不愿意谭绍光遇难。可形势比人强，彼时，他怎么处置都为难，最终只能这样，让历史充满了无尽的苍凉与悲怆。