古典主义

“古典主义”是一个不明确的词义，它有几种不同而又相关的含义。一种很不恰当的用法是将它认为成流行音乐以外的音乐，包括所有种类的严肃音乐，不管它是何时创作的以及为什么目的而写的。而此处我们所指“古典主义”的是大约1750年开始至1827年贝多芬逝世为止这一时期的音乐。
　由于优秀的古代文化的影响，人们常将“古典”一词视为杰出的、卓越的含义。不论是一首诗，还是一辆汽车，如果说是“古典的”，那就意味着它是此类中的佼佼者。人们也往往倾向于把某个图案设计称之为“古典”，意味着这个比率保持了自然的平衡，并无奇特或标新立异，而是遵循规范的原则。
　正由于信奉这种“适当的比率”和“自然平衡”的原则，使得古典时期的音乐风格迥异于其他时期。实际上这一时期的作曲家在考虑音乐结构时都遵循这一基本概念：一种调性间平衡的概念，使听众明确的感觉到这段音乐是如何进行；并且因为段落之间的平衡，听众在聆听一首乐曲时能准确地知道紧接着出现的内容是什么。作曲家只是对这个作曲系统和轮廓加以变化，而不是积极地创作出乐曲来使听众着迷或感到不可思议。
或者我们可以说在音乐创作上不存在所谓“古典时期”，而可以把其称为“古典风格”。按照这种风格，海顿、莫扎特和贝多芬写出了他们的名作。但是这种风格并非仅仅出现于他们三人的作品中，这个时期的其他作曲家的创根基本上也是这种风格。