1260年,忽必烈将“大蒙古国”变为“大元大蒙古国”(也是听从汉人的建议)开始,元朝是和四大汗国对立的。直到1304年,四大汗国才在名义上承认“元朝”的宗主国地位。但实际上,汗国与元朝之间的政治关系一直就紧张。
忽必烈统一中国后,最明显的变化就是统治阶层开始改变“游牧文明”“游牧经济”为“农业经济”。从1260年,就开始逐渐要求百姓种地种桑,严禁禁止军队占用、毁坏农田。1261年,设立了劝农司祐汉人姚枢任大司农。1270年改名为司农寺,全国四处劝农、编制农书指导种地。也即从忽必烈开始,元朝由过去强行推广草牧经济向农业经济发展。
在文化上,从1261年开始要求全国各地建立孔庙、按时祭孔。
在政治上,1265年规定“以蒙古人充各路达鲁花赤,汉人充总管,回回人充同知,永为定制。”
此等等,元朝的“汉化”氛围越来越浓。但因其统治领域内,因为各种文化的竞争,汉文化也并没有“独大”过。更主要的是“统治权力”的争斗,更使得不同势力间问题越来越极端。虽然,元朝实行了“科举制”后大量汉人进入政权,但在实权上也只能在蒙古、色目之后。
再加上纸币政策失败、自然灾害、农民起义等多重打击下,“汉化”过程中的元朝崩塌了。