射日的英雄
先说后羿在神话传说中的射日英雄形象。后羿射日的故事有一个逐渐形成的过程，其来源大约是《山海经》。《山海经》中记载，“帝俊赐羿彤弓素矰，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰。”帝俊有人认为是帝喾，有人认为是帝尧，在《山海经》中，一般可以把他理解成天帝。这句话的意思是天帝赐给羿红色的弓、白色的箭，让他下凡去抚恤百姓，帮助他们度过难关。至于怎么用弓箭抚恤百姓，没说。

《山海经》中关于后羿的记载还有两条，一个是说羿与凿齿的战斗，羿用弓箭射死了手持盾牌和长矛的凿齿。凿齿，有人认为是人，有人认为是怪兽，共同的特点是长着长长的牙齿，像凿子一样。晋代的郭璞认为羿下凡帮助百姓的任务就是杀死凿齿和封豕（读封史，一种类似大猪的怪兽，但有人认为《山海经》中记载的封豕应该是殷人的先祖王亥）。另一个是说高大的昆仑山是天帝在人间的居所，山上有九座门，门口有开明兽（样子像大老虎，有九个长着人脸的脑袋）把守，里面住着众多的神仙。只有后羿才能登上这座山。

《山海经》中的开明兽

此外，《山海经》中还有十个太阳的记载，“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”说的是在汤谷这个地方有棵叫做扶桑的大树。十个太阳在这里轮流升起，一个升上大树的枝头，其他九个就藏在树下的水中。这十个太阳是帝俊的妻子羲和所生。“羲和者，帝俊之妻，生十日。”羲和也是太阳神，传说中他每天驾驶着六条龙拉的太阳车从天空中飞驰而过，照耀大地。

《庄子集释》中有《山海经》云，“羿射九日，落为沃焦。”今本《山海经》中虽然没有这一记载，但是可以看出，对于后羿射日这个故事的框架和背景设定在《山海经》中基本搭建起来了。

先秦的一些文献中开始出现了后羿射日的说法。比如楚辞《天问》中有：“羿焉彃日? 乌焉解羽？”彃读毕，就是射的意思。到了汉代，刘安编著的《淮南子》终于把后羿射日的神话完善了。书中写到：
尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，禽封豨于桑林，万民皆喜，置尧以为天子。

说的是在帝尧时期，天空出现了十个太阳，把庄稼都烤干了，老百姓没有东西吃。一些怪兽，如猰貐（读亚与，长着虎爪的吃人猛兽）、凿齿、九婴（水火之怪）、大风（恶鸟，一说指风伯）、封豨（读封西，就是封豕）、修蛇（可以吞象的大蛇）也跑出来害人。尧派羿把这些怪兽全都消灭了，还把天上的十个太阳都给射了下来。老百姓们非常高兴，都拥戴尧为天子，后羿也因此被封为宗布神，即消除灾害之神。

这里有个问题，羿把十个太阳都射下来了，天上一个太阳都没剩，估计老百姓也高兴不起来。所以在《楚辞章句疏证》所引用的注释中，说《淮南子》中的记载为：“尧时十日并出，草木焦枯，尧命羿仰射十日，中其九日，日中九乌皆死，堕其羽翼，故留其一日也。”

古人认为太阳中有三条腿的乌鸦，称为踆（读村）乌，也叫三足乌或金乌。也有说太阳是被乌鸦托着升上天空的。就像玉兔或蟾蜍是月亮的象征一样，乌鸦是太阳的象征。所以后羿射日的时候会有乌鸦坠落下来。三足乌的形象也流传到了日本，在日本称为八咫乌。咫读纸，是长度单位，八咫乌就是巨大的乌鸦的意思。传说神武天皇东征的时候，八咫乌曾为其指路。

天上为什么会出现十个太阳呢？古人对此也颇为不解，有人认为十日是指从甲至癸十天干，有人认为是天上出现了类似太阳的妖孽，还有人认为后羿真的只是射下了九只乌鸦。我们的老朋友刘向说：“吾尝见四月十日并出。”

关于后羿的传说，除了射日和射怪兽外，还有射风伯和河伯。《淮南鸿烈解》中说：“风伯坏人屋室，羿射中其膝。”射河伯的故事就更有意思了。楚辞《天问》中有羿“胡射夫河伯，而妻彼雒（通洛）嫔？”的说法，意思是后羿不仅射伤了河伯，还霸占了河伯的妻子雒嫔。

传说河伯化为白龙在水边游玩，被后羿一箭射瞎了左眼。河伯很委屈，到天帝那里告后羿的状。天帝说你是神灵，后羿确实不该冒犯你，可是谁让你没事变成一条白龙的。后羿以为那只是虫兽，所以射了一箭，这事不怪后羿。不光射瞎了河伯的一只眼，“羿又梦与雒水神宓妃交接。”“羿射杀河伯,而夺其妻有雒氏。”宓这里读福，宓妃就是洛神，传说中伏羲氏的女儿（宓本来读密，这里读福是因为伏羲也称宓羲），因为溺死在洛水中，成为了洛神，也就是曹植《洛神赋》中的主角。曹丕的文昭甄皇后被后人称为甄宓，也是这么来的。