清朝咸丰年间，广州将军之子苏灿在自己做寿之日搭救了一名老乞丐，又巧遇乞丐帮中的如霜姑娘。苏灿被如霜的美貌所吸引，产生了爱慕之情。而清官僧格林沁及与如霜有世仇的赵无极也看中了如霜，因此结下仇恨。为报世仇才来到怡红院的如霜为摆脱苏尔哈灿的纠缠，她信口言明自己非武状元不嫁。为得到如霜的芳心，苏灿毅然赴京赶考武状元。目不识丁的苏尔哈灿花了20万两银子请人代考，通过了文试。武艺高强的苏灿荣登武状元宝座。赵无忌等人禀报皇上苏灿文考舞弊，皇上大怒将苏灿父子贬为乞丐。赵无忌更设毒计废了苏灿的武功。沦为乞丐的苏灿父子从此流落街头以乞讨为生。被苏灿搭救过的老乞丐为答谢救命之恩，把绝技“睡梦罗汉拳”传给苏灿。苏灿凭此当上了乞丐帮帮主，成为“降龙十八掌”的继承人。为救落入赵无忌之手的如霜，苏灿使出了浑身解数未曾奏效，最后用“降龙十八掌”使赵无忌在火龙中化为灰烬。苏灿也终于如愿以偿，与如霜姑娘结为连理，共享行乞人间的快乐。
