那么这事情史书上的记载是矛盾的，大体上是这样一个故事。曹操呢，董卓要迫害他，曹操从京城逃出来，路过他一个老朋友家，这个老朋友叫吕伯奢，曹操到吕伯奢家里的时候呢，吕伯奢本人不在，于是就发生了曹操杀吕伯奢一家的惨案。这个故事呢，有三个版本。
第一个版本说的是，吕伯奢不在，吕伯奢的儿子和吕伯奢家里的那些客人看见曹操带着钱财很多，起了歹心，要抢劫曹操，而且拉走了他的马。这时候曹操拔出剑来，把这些人杀了，这个叫做正当防卫。这个故事记载在魏书里，魏书呢，是他们魏国人写的史书，所以也不一定靠得住，因为曹操是他们的太祖，那他们可能要给曹操打一个圆场，这个也很难讲。第二个记载，是说曹操住在吕伯奢家里面，听见吕伯奢的孩子们在那弄那些锅碗瓢盆有声音，曹操自己又是受董卓通缉追拿的罪犯，他起了疑心，疑其图己，把吕伯奢一家杀了，这个叫做误杀。第三个版本差不多太多，也是说曹操怀疑吕伯奢的家里人要害自己，然后把他们一家杀了。
杀了以后呢，曹操凄怆曰：“宁我负人，休人负我”。我们现在来看第三种情况，就算曹操误杀了吕伯奢一家，也说了那句话，看是什么样的场景呢，是曹操怀疑这些人要害自己，杀了以后呢，发现是误杀，然后凄怆曰，凄怆这两个字很重要，杀错了人，然后：“ε=(´ο｀*)))唉”，他也是很难过的，“算了，算了，宁肯我辜负别人，不可以别人辜负我呀”，我们体察一下这个语境，曹操说这个话呢，是一种自我安慰，自我排解，所以很勉强的为自己的错误行为做了一个辩护。而到了三国演义里，他变成了理直气壮，而且把宁我负人，休人负我，前面加了天下两个字，这个就大不一样了。曹操当时说这个话只是就事论事，虽然我错杀了人家，我对不起人家，我现在也没有办法，走投无路，也只好是宁可我对不起别人，不要让人家对不起我，这里面他保留了一份善心在里面。而到了三国演义变成理直气壮，我对不起天下人，不可以天下人对不起我，那就是一个大大的奸贼呀。所以曹操的奸险歹毒这一点，应该是有疑问的。
但是即便如此，《三国演义》的毛批(毛宗岗)还说了这样的话，此亦孟德之过人处也，他即便是这样，这也是曹操比一般人不一样超过我们的地方，为什么呢？

比方说许攸，许攸来投奔曹操，是起到关键作用的，所以许攸他就很得意呀。许攸经常跟曹操说，阿瞒呐，他不叫他什么曹公呀，丞相呀，他叫他小名，曹操有两个小名，一个叫吉利，一个叫阿瞒。阿瞒呐，要是没有我许某人，你可是没有今天啊，那么曹操只好赔着笑脸说，是是是，许先生说的对。但是许攸不停地说，这个就很讨厌啦，就好比说，我送了吴炳华一件衣服，老吴穿上很帅气，很高兴，但是老吴每穿上这件衣服我就要站出来对全校师生说，大家伙看看啊，老吴的衣服是我送的哈，我要不送给她衣服，他可是没衣服穿哈，老吴能高兴嘛，那何况是曹操呢。
那么有次曹操打下邺城，许攸又在那对大伙儿说，大家看啊，如果没有我的话，他们曹家人就进不了这个门呐，曹操实在忍无可忍，杀了。这就是曹操的狠毒，曹操杀了于他有恩的许攸，却放了很多对不起他的人。

曹操确实是一个很宽容的人。曹操和袁绍作战的时候，袁绍找了一个文人，叫做陈琳，起草一篇檄文，什么叫做檄文呢，就是声讨书。因为古代作战呢，讲究师出有名，有了名目以后，你这个军队，才叫做正义之师。陈琳呢是一个笔杆子，下笔千言，洋洋洒洒，痛骂曹操，从哪骂起呢，从曹操的***起，这实在说起来呢，也是中国文化当中不好的东西，一骂人，就骂到人家父母亲，一骂人就骂到祖宗八代，这是一个不好的传统。陈琳也是这样的，后来袁绍打败了，陈琳做了俘虏，下面人把陈琳抓到跟前，曹操说，陈琳呐，两军交战，都要发表声讨书，这很正常，不过呢，你骂骂我就算了嘛，你骂我父母干什么，我父母又没得罪你，不好嘛。陈琳说，哎呀，对不起呀，箭在弦上，不得不发。曹操说，好好好，算了算了，你也是个人才，还是做你的笔杆子吧，陈琳以后就做了曹***杆子。所以说曹操是很宽容的，但是曹操又是一个报复心极强的人，但凡是得罪曹操的人，几乎没有不报复的。

当时有个名士叫做边让，边让呢是个大学问家，也是大文学家，文章著作是写的非常好的，就看不起曹操。因为曹操这个人呢，出身不好，曹操的祖父呢是个太监。东汉这个朝代呢是叫太监给搞坏的，所以那些读书人那些文化人那些士大夫最看不起的最痛恨的就是太监。那么曹操的父亲呢，是太监的养子，曹操就等于是太监养子的儿子，他们看不起，边让也看不起，狠说了一些侮辱曹操的话。后来曹操把那个地方打下来以后，毫不留情的就把边让杀了，和边让一样的呢同时还有好几个文化人，有的就跑掉，跑掉以后呢又逃不掉，然后又回来自首，其中有个叫桓邵的，向曹操自首，跪下来磕头痛哭流涕求饶。曹操怎么说呢，呵呵，哭了？怕了？下跪了？求饶了？下跪就不杀吗？求饶就不杀吗？拖出去，杀了。
这件事情影响极坏，当时就引发了一场叛乱，就是你这人怎么可以这么对待文化人呢，你怎么可以这样对待得罪过你的人呢？其中有个叫陈宫的，就是由于这个原因，离开了曹操，投奔了吕布。三国演义里面说陈宫离开曹操是因为曹操杀了吕伯奢一家，不是。史实是曹操杀了边让，桓邵这些人，陈宫看不下去，离开曹操，死心塌地的帮助吕布打曹操。后来吕布战败以后，这个陈宫做了俘虏，曹操还不想杀他，曹操对陈宫说，只要你投降，既往不咎，因为曹操这个时候觉得以前的做法不对了，他也觉得宰相肚里要乘船，将军额上能跑马，应该要有些大将风度了，所以他不杀陈宫，陈宫坚决不投降。曹操没办法，只好杀他，临杀他之前，曹操问了这样的话，公台呀，公台，你要是死了，你的母亲可怎么办呀，陈宫说，我听说以孝治天下的人，不会杀害他人的父母，我的母亲怎么样，就靠曹公你看着办吧，曹操又说，公台呀，公台，你死了以后，你的老婆孩子又怎么办，陈宫说，我听说以仁治天下的人，不伤害人家的子女，我的老婆孩子如何，也请曹公你自己看着办吧。曹操说，好吧，那我送你上路，然后就开始哭，一边哭，一边送陈宫上刑场。然后把陈宫的的家人接到自己家里来，对待陈宫的家人，比陈宫和他翻脸之前还好。
所以曹操这个人，是个很复杂的人。这还不是他性格的全部，只是一方面，他既狡诈又老实，既温情又狠毒，既宽容又报复，如果只看曹操的一面，就是盲人摸象，曹操可能是中国历史上性格最复杂，形象最多样的一个人。