东晋元帝时有一位贵族子弟王澈，因为年轻放荡，被皇帝贬到洞庭湖畔。
王澈此时在西洲也居住好几个月了。春末夏初，一连多日风雨不止，雷电亦不停息。王澈成天担心：“莫非我要像贾长沙一样夭亡于此？”有心想振作精神，读一读当今名士的玄言集注，可是忧愁不禁又上来。正在左思右想之际，当地的亭长刘潜过来。刘潜安慰说：“王澈，听说附近有个天宁寺，您可以过去散散心。”王澈说：“久闻佛乃蛮夷之教，有心见识一下，苦无良机。请阁下带路。”于是二人就往天宁寺游览。

天宁寺的领地甚多，有的在湖边，有的在山脚上。湖岸各处建有茅屋，可助四时游眺佳兴。适于冥想来世的山脚水边，建有新葺的佛堂，可供修行三昧。周围的山上也开辟了不少良田，显示出这也不再是蛮野之地。
王澈不禁想起从中原渡江之时，要是那些陷入胡人戈矛的衣冠之家迁到此地休养生息，不免是条好出路。
就在此时，王澈认识了一位当地的士族人物——诸葛无怀，诸葛无怀是东吴时期的诸葛恪（诸葛亮的兄长）的后人。二人一见如故、过从甚密。久而久之，成为了忘年之交（诸葛无怀要比王澈大三四十岁）。

诸葛无怀认为王澈是一个不可多得的人才，对这个年轻人十分欣赏，甚至有一点点佩服。于是，他就想要将自己的女儿嫁给王澈为妻。可是，诸葛无怀虽然渐渐与王澈熟悉，但因王澈气宇尊严，胸中纵有打算，见了面却无勇气开口。因此常常焦虑痛惜，只能与夫人共话，相对叹息。小姐本人呢，生在这穷乡僻壤，如今看见世间竟有这等高贵英俊的美男子，但觉自己身世微贱，绝没有高攀的资格。她听见父母作此打算，认为这是妄想，反比比没有这件事以前更加悲伤了。

后来终于有一天，诸葛无怀借着酒意向王澈提出了要求。王澈久住无聊，每日里常听人谈起小姐之才绝世，心里也有些好奇，不禁答应下来。
他在一张樱红色的陇头纸上用心地写道：“我念欢的，子行由豫情。雾露隐芙蓉，见莲不分明。”送到内宅去，等了两个时辰，也没有消息。
原来诸葛小姐接到王澈的下人送来的情书，心里不由思索万千。心想此时正值酒意，如果答应王澈，未免自亲自贱。直到诸葛无怀亲自来催，小姐才勉强回答一首：“春桃初发红，惜色恐侬擿。硃夏花落去，谁复相寻觅。”王澈看了，觉得十分风流旖旎。

王澈叫人送去一把合欢扇，不料下人又送来小姐的回诗一首：“含桃已中食，郎赠合欢扇。深感同心意，兰室期相见。”王澈感慨，不免心生怀疑，莫非是其父代笔？
但仔细想想终觉不太可能，黄昏人定后王澈就起身了。他穿上红襦，外罩淡紫色的袍子，头上也戴了远游冠。外面早准备好华丽的车辆。谁知道到了诸葛家的内堂，待在小姐的屋外，屏退了身旁的内侍，久久寒露沁上头巾，小姐的闺房门仍然没有打开。

小姐所居之屋，建造得特别讲究，一旁的板门略开一缝，以便月光射入。王澈只好自己走进去，轻轻吟道：“金瓦九重墙，玉壁珊瑚柱。中夜来相寻，唤欢闻不顾。”小姐回答道：“欢来不徐徐，阳窗都锐户。耶婆尚未眠，肝心如椎橹。”王澈回了句：“尊翁早就答应了，不可伤了他的好意。”
小姐还是不好意思，就回答了道：“反覆华簟上，屏帐了不施。郎君未可前，待我整容仪。”王澈当然不能不表示出谦让的意思，“开春初无欢，秋冬更增凄。共戏炎暑月，还觉两情谐。”他不得不按捺自己的情绪。

可能是王澈的来访惊扰了诸葛家的作息秩序，王澈与小姐正在两情绸缪之际，突然闻到公鸡打鸣的声音。王澈起身，推开北窗，看到东方的星空中，启明还没有升起。小姐看见漏壶里的刻度，忙拉住王澈的衣袖说：“可怜乌臼鸟，强言知天晓。无故三更啼，欢子冒闻去。”
两家相距稍远，频频来往，自然要防爱管闲事的渔夫撞见，王澈因此足迹不得不稍疏。此时小姐悲叹：“秋夜凉风起，天高星月明。兰房竞妆饰，绮帐待双情。”

王澈听闻后，觉得对不住小姐，也就派人送去书信。里面写道：“人生欢爱时，少年新得意。一旦不相见，辄作烦冤思”，安慰小姐。
终于有一天王澈可以回到朝堂了，临行前王澈给小姐一首诗：“我情与欢情，二情感苍天。形虽胡越隔，神交中夜间。”小姐答道：“湖中百种鸟，半雌半是雄。鸳鸯逐野鸭，恐畏不成双。”
后来的事儿自然是大团圆结局，王澈回到朝堂之后风风光光地把小姐娶进了门，二人过上了神仙眷侣的生活……

南朝关于爱情的乐府诗还是最喜欢《西洲曲》