中间件，是与操作系统和数据库并列的传统基础软件三驾马车之一，也是难度极高的软件工程。传统中间件的概念，诞生于上一个“分布式”计算的年代，也就是小规模局域网中的服务器/客户端计算模式，在操作系统之上、应用软件之下的“中间层”软件。早期中间件的出现，是为了解决日益复杂的PC服务器、网络甚至不同地理位置机房之间等异构硬件环境中，支撑应用软件的挑战。与操作系统和数据库不同，中间件并没有一个明确的定义，通常来说包括消息、数据、远程过程调用、对象请求代理、事务、构件等几个部分。
随着互联网的快速发展，特别是云计算在近十年的蓬勃进展，企业的IT环境发生了深刻的变化：从过去基于局域网和城域网、单一城市地理范围的分布式计算环境（传统企业），向基于互联网和光纤网络、全国甚至全球地理范围的超大规模分布式计算环境演进（互联网企业）。在这个过程中，软件也向大规模互联网服务和云服务演化，无论是操作系统还是数据库都发生了深刻的变化，中间件也在这个过程不断演进和扩大自己的边界。
中间件的发展代表着技术架构的升级和变迁，而这与企业组织模型和业务实践息息相关。理论上，中间件向下屏蔽异构的硬件、软件、网络等计算资源，向上提供应用开发、运行、维护等全生命周期的统一计算环境与管理，属于承上启上的中间连接层，对企业来说着重要的价值。根据康威定律，软件和系统架构设计，和企业的组织结构、业务流程和沟通方式息息相关，因此，随着企业业务规模的超大规模和快速迭代发展，中间件质量和能力的高低就直接决定了企业技术架构的命运。特别是随着数字商业的兴起，过去不能被业务感知、不能为最终用户带来直接价值的中间件，也成为了数字业务的一部分。