《说文解字》称：“虎，山兽之君也。”《风俗通义·祀典》称：“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，噬食鬼魅。”虎在传统吉祥物文化中，是王者的标志，也是勇武、胆量、气魄的象征。

人们在日常生活中，经常利用虎的形象镇宅辟邪、驱凶禳灾、保佑安宁。

上古时期龙虎作为部族的图腾
我国考古发现最早的虎形象，是1987年在河南濮阳西水坡发掘出的用蚌壳摆塑出的龙虎图案。这一考古发现证明，龙和虎在上古时期都是人们所崇拜的神物，是很多氏族部落的图腾。如良渚先民的族徽是“神人兽面图”，这个图案经常出现在各种器物上。其特征是一个戴羽冠的“神人”骑在一个猛兽上面，这个猛兽，学者认为就是老虎。

生活在西南地区的巴人，也以虎为图腾，在巴蜀地区出土的青铜器，多铸刻有虎纹。
其中的巴式戈虎纹，是最具代表性的巴蜀虎纹艺术，主要采用阴线和浮雕的表现手法制作出来。阴线构成的虎纹凸显了老虎怒目睁圆、锯齿獠牙的威猛形象。浅浮雕虎纹则栩栩如生，刻画细致，将老虎的眼、牙、舌、鼻、爪等细部特征都表现出来。
三峡博物馆所收藏的战国青铜虎钮錞于，形体硕大，造型厚重，音质优良，有“錞于王”之誉。其上部的钮为一张口龇牙、翅尾欲扑的猛虎，极为生动，是巴人崇拜虎的又一重要物证。錞于是古代军中特有的打击乐器，多与铜鼓悬于同一处，敲击起来与鼓声相和。

但青铜器上的虎纹饰，并非源于巴蜀地区，而是源于商周时期的中原地区，多见于鼎、尊、钺、戈、卣等器物之上。如著名的司母戊大鼎，其鼎耳外廓就饰有一对虎纹。商代中期的龙虎纹尊，腹部有三道扉棱，其间饰双身虎纹，虎首凸出，形象凶猛。

到了春秋战国时期，出现了专用于调兵遣将的铜虎符。虎符的背面刻有铭文，分为两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，调兵遣将时需要两半勘合验真，方能生效。先秦虎符的存世量极少，其中最有名的是陕西历史博物馆所藏的杜虎符。此后除隋唐两代不用虎符外，历代均以虎形符牌作为调兵信物。明清两代的四品武官补服图案，也是老虎的形象。可见在中国传统虎文化中，老虎始终是军权和武力的象征。

中华传统文化中虎的形象无处不在
古人除了崇拜老虎的威猛，还视虎为神灵之物。古代不仅有“四灵”（龙、凤、麟、龟）之说，还有“五灵”之说。所谓“五灵”，就是在“四灵”的基础上再加上白虎。白虎有两种，一种源于天象学，代表特定方位和五行的白虎，为西方之神。古代玉器中的玉琥，据《周礼》记载，就是用于“礼西方”的。
写意白虎
但在古代艺术品中，白虎多与青龙、朱雀、玄武同时出现，如汉代的“四神博局镜”，“四神”的形象就是青龙、白虎、朱雀、玄武，代表东、西、南、北。另一种是指存在于现实中的白虎，它是孟加拉虎的变种，原产于中国、缅甸、孟加拉等地。也许是因为白虎性情温和，体态优美，加上难得一见，古人便把它视为瑞兽，认为如果白虎早上发出如雷般的吼声，则预示着将有圣人出现，如果统治者施行仁政，白虎就不会伤人害物。如《宋书·符瑞志》称：“王者不暴虐，则白虎仁，不害物。

传统虎文化丰富多彩，虎的形象无处不在。在甲骨文和金文中，“虎”字就是一个形态生动的象形字。唐宋以后的绘画中，以虎为题材的佳作层出不穷，不仅有“上山虎”和“下山虎”，还有“大人虎变图”等寓意深刻的作品。此外，在雕塑、陶瓷、金银器等艺术门类中，以虎为原型的艺术品的纹饰、造型更加丰富。
画虎名家巩大川虎瓷作品
在民间工艺品中，虎的形象往往有所变化。民间重视的是虎的吉祥功能，因而在年画、泥塑、皮影、剪纸等民间美术品中，老虎的形象除了威猛之外又平添了几分活泼可爱。如每年五月初五，人们常用彩布剪出一个虎形，然后贴上艾草，佩戴在身上，称为“艾虎”。“艾虎”五颜六色，据说佩戴在身上可以防止邪毒侵扰。虎纹工艺品还是最早的门神之一。
画虎名家巩大川虎瓷作品
人们相信用虎作门神，任何邪毒之物都不敢靠近。此外，在民间的生活日用品中，还有虎瓷、虎头鞋、虎头帽等，都被视为能保平安的吉祥物。因十二生肖中有虎，属虎之人无不视虎为吉祥物，对老虎的形象格外青睐。每逢虎年到来，以虎为题材的艺术品和工艺品更是大行其道，人见人爱。

（by 体天墨道）