土家族有着悠久的土司统治史。可以说，土家族作为一个族群明确登上历史舞台便是从溪州土家族墨迭送与楚国进行的溪州之战开始。此后，这种当地少数民族统治者向中原王朝称臣换取自身事实上的独立的形式迅速被推广到了中原王朝范围所及之处。也因为土司制度由土家族而始，土家族的土司品级一直位居高位，明朝时期，与中南半岛各国缅甸阿瓦王朝、泰傣澜沧王国、兰纳泰王国、景龙金殿国、藏族朵甘思宣慰司等同为最高级别的宣慰使司一级的土家族土司就有永顺、保靖、桑植、容美、酉阳、石柱六大土司，此外实力较强的茅岗、散毛、施州、沙溪、慈利、唐崖等也曾在不同的时期受封过宣慰司。在土家族八百多年的土司历史上，改朝换代鲜少发生，中原王朝历经五代、宋、元、明、清数朝，而土家族各土司基本还是万世一系的土司王国。
溪州土司（永顺宣慰司）
在保靖分立之后，即为永顺宣慰司，疆域最大时辖现湖南省湘西土家族苗族自治州、怀化市北部，重庆市酉阳土家族苗族自治县与秀山土家族苗族自治县东部毗邻湖南的酉水流域一带。[21]始祖麦克得送，汉姓彭氏。溪州土司亦是唯一一个从始至终便是最高品级土司的土家族土司。在溪州长达八百年的历史里，尽管经历了溪州之战尽失南方大片疆域；保靖一系几百年的分庭抗礼乃至最终于明朝正式独立；明灭思州后，思州土司下属酉阳土司尽收思州势力趁机对外扩张等等一系列事件，到改土归流为止作为土家族土司的“都誓主”依旧是土家族土司中少数可以施行三级分封制的绝对强国之一。溪州土司在历史上曾经两次迁都，第一次于1135年，时任国王的福什宠深感王都所在地下溪州离保靖势力以及辰州苗族势力过于接近，下令于王国中部建立新城，并以自己命名为“福什城”，汉语称之为“老司城”，福什城遗址也作为三大土司王城遗址于2015年进入世界文化遗产名录。福什城作为溪州土司王国都城长达近6个世纪，直至1724年，溪州末代土司王将都城迁往科沙，汉语称之为“新司城”。在保靖独立之后，其下仍封有三州安抚司以及田家峒长官司四爵